Também conhecido como internista, um médico de medicina interna é um especialista médico treinado no diagnóstico, tratamento e prevenção de doenças de adultos. Os internistas geralmente se especializam em situações de saúde altamente complexas e podem ser consultados por outros médicos quando apresentados a casos particularmente desafiadores ou intrigantes. Embora os internistas frequentemente pratiquem como médicos da atenção primária, eles não devem ser confundidos com médicos de família ou médicos de clínica geral, cujo treinamento e escopo da prática são distintamente diferentes.
O médico de medicina interna surgiu como uma especialidade no final do século 19 na Alemanha. Uma tradução literal do alemão innere medizin, o termo originalmente descreveu a qualificação exclusiva do médico de medicina interna para combinar os princípios científicos do laboratório com as questões do dia-a-dia da medicina clínica. Os internistas conseguiram acessar técnicas médicas e científicas que não estavam disponíveis para os médicos de clínica geral e foram solicitados a consultar quando um paciente necessitava de tratamento especializado. O desenvolvimento desse novo campo de especialização atendeu às necessidades dos médicos, que aspiravam a um grau de autoridade mais alto que o clínico geral, mas desejavam evitar limitar seu escopo de prática a um único órgão ou sistema.
Hoje, o médico de medicina interna trata pacientes adultos quase exclusivamente, com ênfase em todo paciente e em toda a vida. Um internista atuará como médico de cuidados primários, mas, diferentemente de um clínico geral, continuará envolvido no atendimento ao paciente, mesmo se o paciente for transferido para um hospital, unidade de terapia intensiva ou lar de idosos. Em um ambiente clínico, os internistas realizam exames físicos, gerenciam doenças através de dieta e medicamentos e monitoram a saúde do paciente. Além do diagnóstico e tratamento de doenças, os internistas tendem a se concentrar em questões gerais de bem-estar, como saúde mental e abuso de substâncias.
Quando não trabalha em uma capacidade de atenção primária, um médico de medicina interna pode fazer rondas em um hospital ou atuar como consultor especializado. O internista é essencialmente um generalista de elite, qualificado exclusivamente para diagnosticar e tratar problemas complexos de pacientes que podem estar além do escopo de um clínico geral ou médico de família. Doenças crônicas ou vários distúrbios apresentados em uníssono podem representar uma série de questões desafiadoras que um médico de medicina interna pode ser chamado a tratar.
Além disso, muitos internistas optam por realizar bolsas de estudo para subespecializar-se em um campo específico. Existem 13 áreas de subespecialidade no campo da medicina interna, como nefrologia, cardiologia e pneumologia. Embora os internistas normalmente não realizem cirurgia, eles geralmente estão intimamente envolvidos no diagnóstico, tratamento e cuidados posteriores de pacientes com condições que podem exigir intervenção cirúrgica. Freqüentemente chamado de ‘médico’, o médico de medicina interna é um profissional altamente treinado que se preocupa com todos os aspectos da saúde do paciente.