Um médico gastrointestinal é um profissional médico especializado em pesquisa, diagnóstico e tratamento de vários problemas do sistema digestivo. Os profissionais têm conhecimento detalhado sobre as diferentes doenças, lesões e sintomas que os pacientes podem ter e utilizam equipamentos médicos sofisticados para procurar problemas e fornecer tratamento. Alguns médicos se especializam no tratamento de uma categoria específica de condições, como câncer ou problemas intestinais, ou se concentram em uma população específica de pacientes, como crianças ou idosos. Um médico gastrointestinal pode trabalhar em um hospital, clínica médica, consultório particular ou uma prática conjunta com outros especialistas em medicina interna.
Problemas com órgãos digestivos, incluindo intestino, estômago e fígado, podem variar de levemente desconfortáveis a severamente debilitantes. Um médico gastrointestinal é capaz de determinar a gravidade e a natureza dos sintomas, fazendo perguntas aos pacientes sobre suas histórias médicas e estilos de vida, realizando exames físicos, usando equipamento de ultrassom e raio-x e solicitando exames laboratoriais em amostras de sangue, fezes, urina e tecido . Com a ajuda de enfermeiros e assistentes médicos, um médico geralmente é capaz de identificar sintomas, fazer diagnósticos e administrar tratamento. Dependendo da causa dos problemas digestivos, o médico pode prescrever antibióticos ou anti-inflamatórios, sugerir mudanças no estilo de vida saudável ou recomendar cirurgia para corrigir condições graves. Um médico gastrointestinal trata uma ampla gama de doenças e enfermidades, incluindo a doença de Crohn, a síndrome do intestino irritável, úlceras e hemorróidas.
Tornar-se médico gastrointestinal envolve muitos anos de educação e treinamento clínico. Os profissionais são obrigados a obter doutorado em universidades credenciadas, o que geralmente leva cerca de quatro anos após a conclusão de um programa de bacharelado pré-médico. Novos médicos nos Estados Unidos e em muitos outros países geralmente realizam estágios de um ano em hospitais e clínicas médicas após a faculdade para ganhar experiência prática e se preparar melhor para suas carreiras. Após concluir os estágios, eles geralmente assumem residências que duram até seis anos. Os primeiros três anos de uma residência são concluídos em uma clínica médica ou hospital e os dois a três anos finais são gastos em um ambiente de medicina estritamente gastrointestinal.
A maioria dos países exige que os novos médicos gastrointestinais sejam aprovados nos exames de licenciamento antes que possam praticar de forma independente. Os exames normalmente cobrem termos médicos, os diferentes tipos de doenças e lesões que eles podem encontrar, ética, leis de seguros e outros aspectos pertinentes à prestação de cuidados de qualidade. Os médicos licenciados costumam ter sucesso em ingressar em uma clínica de grupo ou em abrir suas próprias instalações.