O melanoma é um tipo grave de câncer de pele e um dos locais incomuns em que pode se originar é a pele sob a unha. Mais comum em pessoas com pele escura, o melanoma das unhas dos pés pode afetar qualquer unha do pé. As indicações de que a unha do pé é afetada por melanoma incluem uma mancha escura ou listra na unha, ou um tumor incolor embaixo da unha.
A pele saudável contém células de melanócitos que produzem uma substância chamada melanina, que é responsável pela variação do tom da pele em diferentes raças de pessoas. É um pigmento, o que significa que dá cor a um tecido, no caso, uma cor marrom. A exposição ao sol em pessoas mais pálidas desencadeia um aumento na produção de melanina, que escurece a pele como uma defesa contra os danos ultravioleta dos raios solares. Quando esse mecanismo de defesa fica danificado, talvez devido à exposição excessiva ao sol, os melanócitos, que estão escuros devido aos estoques de melanina, crescem descontroladamente.
Três tipos diferentes de câncer podem causar melanoma nas unhas dos pés. Mais comumente, é devido ao melanoma lentiginoso acral, mas o melanoma nodular ou melanoma desmoplásico também pode ser responsável. Seja qual for a causa exata, qualquer câncer que ocorra nas unhas é chamado de melanoma subungueal. Basicamente, este é um crescimento excessivo de melanócitos nos tecidos relacionados à unha.
Pessoas com a doença podem notar uma coloração anormal nas unhas dos pés. Normalmente aparece uma mancha escura na unha, que pode ser marrom, preta ou roxa. O câncer pode parecer idêntico ao dano causado por uma lesão na unha, portanto, uma pessoa com ele pode não perceber imediatamente o significado da coloração da unha. Freqüentemente, a coloração escura aparece como uma linha que pode esticar verticalmente para baixo na unha.
O melanoma das unhas nem sempre envolve manchas coloridas nas unhas e, muitas vezes, a condição aparece simplesmente como um caroço sob a unha. O crescimento dos melanócitos pode rachar a unha ou levantá-la da pele por baixo. Geralmente, o câncer não produz dor na área da unha, mas as células podem sangrar ou chorar.
Como a unha mais afetada pelo melanoma é no dedão do pé, os cientistas acreditam que o trauma físico na unha pode aumentar o risco de desenvolvimento desse tipo de melanoma. As opções de tratamento possíveis incluem a remoção cirúrgica do câncer, amputação do dedo do pé ou quimioterapia. O melanoma das unhas dos pés é relativamente incomum em pessoas de pele clara, mas é responsável por até metade dos casos de melanoma em pessoas de ascendência africana ou asiática. A causa da morte do famoso músico Bob Marley foi o melanoma que começou na unha do pé.