O carregamento da asa é uma variável aerodinâmica aplicada à aeronave que é um produto do peso carregado do avião dividido por sua área de asa. As características de wing load de qualquer aeronave são características de projeto que ditam o desempenho geral em várias áreas, incluindo capacidades de elevação, velocidades de pouso e decolagem e capacidade de manobra. Geralmente, em projetos comerciais mais lentos, quanto maiores são as asas da aeronave em relação ao seu peso, melhor será o desempenho geral. Em projetos de alta velocidade, no entanto, o oposto é verdadeiro, com asas menores e maiores cargas de asas proporcionando desempenho superior. No entanto, alguma flexibilidade é necessária em projetos de alta velocidade, porque eles também operam em velocidades mais baixas e precisam de projetos de asas polivalentes, como varredura variável e tipos de fuselagem combinada.
Uma das áreas mais críticas do projeto aerodinâmico é o fator de carga das asas de qualquer aeronave. Essa variável é a pedra angular sobre a qual se baseia o caráter de cada projeto de aeronave. O carregamento da asa é uma função do peso carregado e da área total da asa e é expresso em libras por pé quadrado (lbs / ft2) ou quilogramas por metro quadrado (kg / m2). Para calcular os números de carga das asas, o peso total carregado da aeronave é dividido pela área total de suas asas. Quanto maiores as asas em relação ao peso total da aeronave, menor será o seu fator de carga das asas e vice-versa.
Essa relação tem um efeito fundamental em como os engenheiros de aeronaves atendem aos requisitos de projeto. Por exemplo, aeronaves com baixos valores de wing load, ou seja, aquelas com grandes superfícies de asas em relação ao seu peso máximo, apresentam melhor desempenho em velocidades mais baixas. Eles geralmente têm maior capacidade de elevação com velocidades de decolagem e pouso mais baixas e melhor desempenho durante as fases de subida e cruzeiro do vôo. Eles também são mais manobráveis em toda a sua faixa de velocidade, especialmente em velocidades mais baixas. Aeronaves de alta velocidade, como caças, no entanto, geralmente têm perfis de asa menores e números de carga de asa maiores, dando-lhes melhor desempenho em altas velocidades.
As aeronaves de caça de alta velocidade também precisam decolar e pousar e são frequentemente chamadas para operar em velocidades mais baixas, onde a estabilidade e a capacidade de manobra são críticas. Esta ampla gama de requisitos de carga da asa levou a vários desenvolvimentos laterais no projeto do caça que incluiu o F-16 e as configurações combinadas fuselagem / asa do MiG 29 e as asas de varredura variável no F-14. Isso permite valores mais baixos de carga da asa com sua melhoria relacionada no desempenho de baixa velocidade, enquanto mantém o pequeno perfil da asa necessário para o vôo supersônico. O uso de dispositivos de bordo de ataque e fuga, como slats e flaps Fowler, também permite que a área geral da asa e o perfil sejam ajustados para conferir estabilidade e desempenho durante as fases de voo de baixa velocidade. Esta é uma característica essencial do projeto da asa em aeronaves com amplas faixas de velocidade operacional, como grandes jatos comerciais.