Há mais de 400 milhões de anos, o gênero Nautilus foi amplamente distribuído pelos oceanos do mundo. Numerosos fósseis sobrevivem para fornecer pistas sobre a evolução da vida na Terra, assim como um número limitado de espécies vivas individuais. Esses animais são conhecidos como nautilus e às vezes são chamados de “fósseis vivos”, porque sua forma permanece a mesma por centenas de milhões de anos. Os moluscos cefalópodes exclusivos podem ser encontrados nos oceanos indiano e Pacífico, vivendo em fendas rochosas e recifes de coral.
Várias características fazem o nautilus se destacar de outros moluscos e animais marinhos. Ao contrário de outros moluscos, o nautilus tem uma casca externa dura, que assume a forma de uma espiral. À medida que o animal cresce, ele fecha as câmaras da concha que se enchem de gás, tornando a concha flutuante para que o nautilus possa nadar. As câmaras de ar únicas levam a um nome alternativo, o nautilus com câmara, para distingui-lo do nautilus de papel, um animal diferente do gênero Argonauta.
Um nautilus pode ter até 90 tentáculos de agarrar que são usados para capturar presas. Como muitos outros moluscos, um nautilus emitirá tinta se estiver estressado ou ameaçado, permitindo que ele escape. O nautilus também usa propulsão a jato para se mover, forçando o ar para fora da câmara da concha em que o animal está morando, o que passa a ser o maior e o mais novo. A concha também foi projetada para ajudar a camuflar o animal, com listras escuras no topo que se misturam com o fundo do oceano quando vistas de cima. O fundo da concha é branco-creme.
Muitos animais são usados como fonte de alimento por um nautilus, incluindo peixes pequenos, caranguejos e outros. Os animais são noturnos, preferindo permanecer escondidos durante o dia e sair para se alimentar à noite, e suas conchas são resistentes à pressão a 800 metros de profundidade. Os animais também são capazes de recuar completamente em suas conchas. Um capuz de couro cobre a abertura da concha para proteger ainda mais o nautilus.
Aproximadamente 20 anos é a vida útil de um nautilus. Os animais são colhidos pelos humanos por suas conchas distintas e bonitas, e também são predados por animais marinhos maiores. Eles se reproduzem colocando ovos anualmente, e os ovos levam de nove a 12 meses para se desenvolverem e eclodirem completamente. Como os animais demoram tanto para se reproduzir, foram levantadas preocupações sobre o status de conservação do nautilus, uma vez que a caça excessiva de conchas por humanos pode ameaçar sua existência.