Um nebulizador, também conhecido como atomizador, é uma máquina que vaporiza o medicamento líquido em uma névoa fina a ser inalada para os pulmões por meio de um bocal ou máscara. Um nebulizador é usado para administrar medicamentos principalmente para aqueles com asma, mas também para aqueles com fibrose cística ou outras doenças respiratórias. Embora os estudos tenham demonstrado que tanto os inaladores quanto os nebulizadores tendem a ser igualmente eficazes na administração de medicamentos, os nebulizadores são preferidos para uso em situações de resgate mais graves, quando se está passando por um ataque grave de asma. Os nebulizadores podem administrar uma dosagem maior da medicação, mas os inaladores são mais fáceis de usar, preferidos pela sua portabilidade e baixo custo e bons para o uso diário.
Os nebulizadores podem variar muito em tamanho e funcionar com eletricidade ou bateria. Consiste em um compressor que bombeia oxigênio por meio de um tubo plástico em um copo que contém o medicamento líquido. Uma vez que o oxigênio se mistura com o líquido, ele é distribuído na forma vaporizada através do bocal ou máscara facial para os pulmões.
Em circunstâncias normais, deve demorar cerca de cinco a quinze minutos para concluir o tratamento do nebulizador. No entanto, se uma criança que está tomando o medicamento não cooperar ou estiver chorando, o tratamento pode demorar mais ou a eficácia da dose pode ser reduzida. Uma máscara facial também pode ser necessária para idosos ou para aqueles que não podem usar um inalador.
Os medicamentos usados em um nebulizador geralmente incluem Albuterol, que é um broncodilatador, bem como Atrovent, também conhecido como brometo de ipratrópio. Para usar um nebulizador, a criança deve ter algum grau de coordenação e ser capaz de cooperar para que o medicamento seja administrado com eficácia. Um dos benefícios de usar uma máscara facial com um nebulizador é que uma criança ou idoso pode receber passivamente a medicação quando a máscara é colocada e ele ou ela está sentado em silêncio.
No caso de uma emergência envolvendo queda de energia, ou quando um paciente precisa de um tratamento com nebulizador na estrada, existem alguns nebulizadores disponíveis no mercado com baterias ou adaptadores para acendedor de cigarros. Como acontece com qualquer equipamento médico, um nebulizador deve ser higienizado após cada uso, de acordo com as instruções do fabricante.