O deserto é o lar de todos os tipos de seres vivos, de insetos a mamíferos e bactérias. As bactérias encontradas no deserto, no entanto, são bem diferentes das bactérias encontradas em outros ambientes. Ele se adaptou para viver sob condições abaixo do ideal, sobrevivendo sem água, sombra ou interação com outras espécies.
Um tipo único de bactéria encontrada no deserto é o chamado “verniz do deserto”, um tipo de fungo que pode transformar as rochas do deserto em todos os tons de verde, laranja e amarelo. Acredita-se que este tipo de bactéria seja um dos organismos vivos mais antigos da Terra. Através de milhares de anos, as bactérias que vivem no deserto se misturaram ao óxido de manganês que ocorre naturalmente nas rochas, resultando em uma pátina que agora cobre muitas rochas do deserto. Embora isso deva resultar naturalmente em uma tonalidade acastanhada, o efeito do sol e da erosão geralmente dá lugar a uma coleção brilhante de cores. Como leva cerca de 10.000 anos para um verniz cobrir uma porção de rocha, a bactéria evolui naturalmente para se adaptar às mudanças no ambiente.
Outra das bactérias encontradas no deserto são os líquenes, uma mistura de células de fungos e algas. O deserto pode parecer um lugar estranho para as algas crescerem, mas a verdade é que esses microorganismos se adaptaram para viver em quase todos os tipos de ambiente na Terra. No deserto, as algas podem sobreviver devido a uma conexão simbiótica com filamentos de fungos. As algas chegaram à área há cerca de 14.000 anos, quando geleiras cobriam parte do que hoje é o deserto.
A argila é frequentemente encontrada misturada com bactérias no deserto. Isso ocorre porque os ventos sopram o barro de áreas próximas, permitindo que as bactérias se misturem com ele, formando um verniz bastante pegajoso que adere facilmente às rochas. Em 2005, um novo tipo de bactéria do deserto surpreendeu os cientistas em todo o mundo. As espécies anteriormente desconhecidas podem produzir metano, o mesmo elemento encontrado no ambiente de Marte. Isso leva os cientistas a acreditar que Marte pode abrigar bactérias e outros pequenos organismos vivos.