Um paraíso fiscal é uma jurisdição legal, como um país ou principado onde a taxa de tributação é mais baixa do que nas áreas circundantes. Os paraísos fiscais geralmente são caracterizados por fortes proteções à privacidade, baixas taxas de impostos e bancos de alta reputação. Eles estão tradicionalmente entre as regiões politicamente mais estáveis do mundo.
Para aproveitar ao máximo um paraíso fiscal, pode ser necessário morar nele. O principado francês de Mônaco, por exemplo, só oferece benefícios fiscais a pessoas físicas residentes legais. Os benefícios fiscais são tão significativos que uma pequena indústria cresceu para estabelecer residência para pessoas que não querem realmente viver em Mônaco. Outros exemplos de paraísos fiscais são a Suíça, onde estrangeiros residentes podem negociar seu nível de tributação com as autoridades locais, as Ilhas do Canal, onde não há tributação sobre a renda estrangeira, e Gibraltar, onde as empresas sem interesses comerciais significativos em Gibraltar pagam uma taxa fixa imposto de aproximadamente $ 200.
Os indivíduos que desejam se beneficiar com a transferência de ativos para um paraíso fiscal devem estar cientes das potenciais ramificações legais. Embora os bancos em um paraíso fiscal não possam declarar receita à autoridade tributária nacional do cliente, o cliente tem a obrigação legal de declarar tal receita. Isso é especialmente verdadeiro para os cidadãos dos Estados Unidos; enquanto a maioria dos países baseiam a tributação na residência, os Estados Unidos tributam apenas na cidadania. Não importa onde um americano esteja morando, toda a sua renda é, por lei, tributável nos Estados Unidos. Deixar de relatar rendimentos auferidos fora do país pode constituir evasão fiscal.
As empresas podem tirar proveito de um paraíso fiscal estabelecendo ali sua sede legal. Por exemplo, muitas grandes corporações dos EUA localizam suas sedes jurídicas nas Bermudas. Além de vantagens fiscais, confere certas proteções legais no caso de ações cíveis. Também pode permitir que uma empresa contorne questões regulatórias no país de origem.
O termo banco offshore é freqüentemente usado de forma intercambiável com paraíso fiscal. Embora conceitos relacionados, eles não são sinônimos; um banco offshore é simplesmente um banco localizado fora do país de origem de um indivíduo.