Um pré-aprendizado é um programa preparatório que reúne as pessoas que desejam se matricular em estágios em período integral em determinados setores ou atividades. Trabalhadores da construção civil, eletricistas, pintores e finalizadores de drywall geralmente se beneficiam de pré-aprendizagens. As pessoas que aspiram a se tornar pedreiros, telhados, ferreiros e instaladores de vapor também podem participar de pré-aprendizagens; assim como o diesel e a mecânica de automóveis. Os programas de pré-aprendizagem equipam os trabalhadores com conhecimento e experiência da vida real que podem ajudá-los a conseguir um aprendizado ou emprego competitivo.
Ao contrário de muitas profissões, nas quais os aspirantes buscam diplomas de quatro anos, os trabalhadores de colarinho azul geralmente concluem programas de aprendizado de quatro anos que incluem treinamento acadêmico e experiência remunerada no trabalho. As pessoas que se inscrevem em um pré-aprendizado obtêm um impulso inicial para o sucesso como aprendiz, aprendendo habilidades de pré-requisito, obtendo uma visão geral das expectativas diárias em seu campo profissional direcionado e estratégias de aprendizado para serem selecionadas em aprendizados formais. Visto como o primeiro passo na carreira de um trabalhador, um aprendizado preparatório geralmente paga salários subprofissionais. Depois de uma pré-aprendizagem, no entanto, um trabalhador pode se tornar um aprendiz, que paga mais e, finalmente, um viajante, que paga ainda mais.
Devido ao foco na prontidão para o trabalho, a pré-aprendizagem inclui uma quantidade extensa de visitas no local de trabalho, durante as quais os participantes testemunham que as habilidades do trabalho são executadas na vida real. Freqüentemente, essas visitas envolvem sombreamento de trabalho individual, no qual trabalhadores aspirantes são comparados individualmente com veteranos em sua ocupação desejada. Quando não estão em canteiros de obras, fábricas, fábricas ou outros locais que absorvem conhecimento experimental, os membros de programas de aprendizado preparatório passam algum tempo em uma sala de aula ou laboratório com instrutores certificados aprendendo com os manuais e com situações de trabalho simulado.
Normalmente, existem dois tipos principais de programas de pré-aprendizagem e são voltados para diferentes demografias. Um tipo é voltado para os adolescentes, estejam na escola ou desistindo. Centros de desenvolvimento da força de trabalho ou empregadores, em conjunto com escolas secundárias ou programas de educação de adultos, normalmente criam esses programas. Alguém que se matricula em uma pré-aprendizagem deste tipo deve estar no caminho para ter um diploma do ensino médio ou uma certificação equivalente no momento em que a pré-aprendizagem for concluída. Muitos adolescentes vão à escola e participam de estágios preparatórios ao mesmo tempo, normalmente se tornando um pré-aprendiz em seu último ou penúltimo ano do ensino médio.
O outro tipo de programa de aprendizado preparatório é para pessoas com 21 anos ou mais. Esses programas geralmente são criados por empresas comerciais que buscam canalizar trabalhadores recém-qualificados para seus programas particulares de aprendizagem e depois para a força de trabalho em tempo integral. Trabalhadores demitidos ou que procuram uma mudança de carreira são frequentemente atraídos por pré-aprendizados para adultos, que tendem a ser mais desafiadores, mais maduros na entrega de instruções e projetados para pessoas que têm maior experiência de vida.
Para obter uma pré-aprendizagem, o trabalhador deve primeiro solicitar um empregador ou recrutador. Os sindicatos costumam manter listas de quais programas preparatórios estão recebendo inscrições a qualquer momento. Se aceito no programa, o participante geralmente recebe uma carta de contratação, detalhando as expectativas e a duração do programa. Os pré-estágios geralmente duram dois anos e podem envolver mais de 1.000 horas de treinamento.