Às vezes referido como ponto de afastamento, um preço de reserva é um conceito que, na verdade, é abordado de duas perspectivas diferentes. Uma abordagem tem a ver com o preço que um comprador está disposto a pagar em troca de um determinado bem ou serviço. A segunda abordagem tem a ver com o preço que um vendedor está disposto a aceitar em troca de um produto. Ambas as abordagens geralmente formam a base para a negociação do preço de venda final, um processo comum em muitos países ao redor do mundo para tudo, desde imóveis a alimentos frescos.
Quando o preço de reserva está focado nos desejos do comprador, ele reflete o valor máximo que o comprador está disposto a pagar para adquirir o produto. Existem vários fatores que influenciam esse preço, como a atual situação financeira do comprador. Esse preço máximo também pode ser determinado com base na disponibilidade de produtos semelhantes ou na avaliação pessoal do comprador de quanta satisfação ele receberá com a compra.
O preço de reserva também pode ser aproximado da perspectiva do vendedor. Quando for esse o caso, o preço geralmente é determinado com base na quantidade de recursos que o vendedor alocou para a criação e fabricação do produto. O ideal é que o vendedor deseje obter um certo nível de lucro para cobrir todas as despesas e obter alguns ganhos extras que façam com que todo o procedimento valha o tempo e o esforço. Esse preço mínimo aceitável às vezes não é negociável, embora alguns comerciantes permitam alguma barganha com compradores em potencial, desde que o preço de venda final seja suficiente para cobrir as despesas e talvez um pouco mais.
Muitos leilões utilizam um preço de reserva. Essencialmente, o preço estabelece o ponto de partida no qual os lances serão aceitos de compradores em potencial. Qualquer comprador que não esteja disposto a pagar esse preço mínimo não licita no item. Os compradores que ainda estiverem interessados no leilão continuarão a licitar, até que cada um atinja o seu lance máximo, ou preço de reserva. O licitante que acaba ganhando não precisa necessariamente pagar o preço máximo que ele mesmo definiu para o leilão; basta ultrapassar os preços de reserva praticados por todos os outros licitantes.
O conceito amplo de preço de reserva também é encontrado em outras aplicações. Por exemplo, um trabalhador que está procurando emprego tem alguma ideia do menor valor de salário ou salários que deve ser gerado para fazer com que o trabalho valha o tempo do trabalhador. Isso seria conhecido como um salário de reserva. Por outro lado, um comprador experiente sempre quer economizar dinheiro nas compras, aumentando assim a renda disponível para proporcionar mais satisfação. Assim, o comprador vai definir um valor máximo que está disposto a pagar por um determinado produto, estabelecendo assim uma reserva ou preço de desistência.