Um mercado imperfeito é qualquer tipo de mercado de investimento em que as informações relevantes não estejam prontamente disponíveis para compradores e vendedores. Como resultado, o processo de correspondência entre compradores e vendedores também é afetado, uma situação que, por sua vez, atrasa a execução de vários tipos de transações. Um mercado imperfeito também pode apresentar o que é conhecido como concorrência imperfeita, uma situação em que uma única entidade ou pequeno grupo de entidades controla o movimento do mercado, especialmente em termos de preço.
Existem vários fatores que influenciam a criação de um mercado imperfeito. Um dos problemas mais comuns diz respeito ao acesso efetivo a informações sobre os antecedentes e a situação atual dos valores mobiliários individuais negociados em mercado, bem como a dados sobre os movimentos projetados desses valores mobiliários e do mercado como um todo. Quando essas informações não estão prontamente disponíveis para os investidores, sua capacidade de tomar decisões de investimento informadas é adversamente afetada, situação que tem um efeito cumulativo sobre a eficiência geral do próprio mercado.
Junto com a disseminação lenta ou incompleta de informações, um mercado imperfeito também pode ser lento para executar ordens. Quando isso acontece, fica comprometido o processo de casamento de quem está vendendo títulos com investidores que querem comprar títulos. Um mercado que tente funcionar nessas circunstâncias provavelmente se tornará um tanto lento, situação que pode deixar alguns investidores inseguros sobre o futuro de seus investimentos.
Para lidar com as situações que surgem e levam ao desenvolvimento de um mercado imperfeito, muitos governos promulgam leis que minimizam a possibilidade de bloqueio no fluxo de informações e ajudam a agilizar o processamento ordenado das negociações. As intervenções do governo às vezes assumem a forma de investigações sobre relatos de atividades antiéticas ou ilegais que podem estar prejudicando a eficiência de um mercado e possivelmente ameaçando minar a economia geral. Se a investigação descobrir atividades consideradas prejudiciais ao livre comércio e à concorrência leal, não é incomum que os governos tomem medidas que ajudem a evitar a falha do mercado e, assim, prejudicar a economia nacional e, em última instância, a economia mundial.
Para muitos analistas, todos os mercados do mundo são realmente imperfeitos de uma forma ou de outra. Para eles, a ideia de um mercado desprovido de atrasos de informação, de execução rápida e eficiente dos pedidos e livre de qualquer tipo de situação de dominação ou monopólio é mais um objetivo do que uma realidade. Ainda assim, muitas das regulamentações e normas estabelecidas por agências reguladoras em diferentes países têm como objetivo reduzir ao máximo essas imperfeições e aproximar a função dos mercados desse objetivo de perfeição.