Como regra geral, os títulos funcionam fornecendo aos seus detentores pagamentos de cupons de acordo com um determinado cronograma de pagamento pré-determinado. Entre esses pagamentos de cupom, os juros normalmente são acumulados. O valor dos juros acumulados que é devido ao detentor de um título é geralmente calculado com base na taxa do cupom e também em quantos dias se passaram desde o último pagamento do cupom. Além disso, a determinação dos juros acumulados leva em consideração a convenção de contagem de dias, que é simplesmente um método para determinar como os juros acumularão ao longo de um período de tempo. Um preço sujo é o custo do título, bem como quaisquer juros acumulados sobre o título entre os períodos de pagamento de cupom.
O preço sujo de um título normalmente aumenta à medida que se aproxima o tempo de pagamento do próximo valor do cupom. Quando o pagamento do cupom é feito, o preço sujo diminui novamente porque não inclui mais os juros acumulados. À medida que se aproxima o momento do próximo pagamento de cupom, o preço sujo aumenta novamente porque os juros acumulados continuarão a se acumular.
Em alguns mercados de títulos, o preço sujo de um título é o preço que os investidores pagam para obter um título. Por exemplo, cotar o preço sujo de um título pode ocorrer em alguns mercados de títulos europeus. Na maioria dos principais mercados de títulos, entretanto, os preços sujos não são comumente cotados para potenciais compradores de títulos. Em vez disso, o custo de um título é cotado com base em seu preço limpo.
Um preço limpo é o preço de um título excluindo quaisquer juros acumulados no título entre os pagamentos de cupom. Normalmente, os preços limpos são preferidos pelos compradores em potencial ao receberem cotações de preços de títulos, porque tendem a ser mais estáveis do que os preços sujos. Como regra geral, os preços limpos mudam com base em motivos econômicos. Por exemplo, um preço limpo pode mudar se as taxas de juros subirem ou descerem. Também pode mudar dependendo se o emissor do título tem crédito bom ou ruim.
Em contraste, os preços sujos são geralmente mais imprevisíveis. Em geral, os preços sujos não representam o verdadeiro valor de um título com a mesma precisão que os preços limpos. Assim como acontece com um preço limpo, um preço sujo pode mudar por razões econômicas, como taxas de juros ou crédito. No entanto, os preços sujos também podem mudar porque dependem de quantos juros foram acumulados desde a última data de pagamento do cupom. Essa mudança pode ocorrer quase diariamente, tornando o preço sujo do título sujeito a uma flutuação significativa.