Uma economia moderna não pode se sustentar sem alguns ajustes ao longo do caminho. Uma forma drástica de ajuste econômico pode chegar na forma de cortes extremos nos gastos do governo, especialmente em programas sociais e serviços essenciais. Uma política econômica tão severa e rígida é conhecida como um programa de austeridade. Um programa de austeridade é frequentemente implementado imediatamente após uma guerra custosa, ou durante épocas em que as dívidas de um país excedem em muito sua receita potencial por meio de tributação e venda de produtos exportados.
Muitos economistas veem um programa de austeridade mais como uma ameaça do que como uma solução real para uma crise econômica ou desaceleração. Poucos líderes políticos desejam reduzir os serviços essenciais, reparos de infraestrutura crítica e programas sociais para a classe trabalhadora ou pobre. A ideia é restringir os gastos do governo por um curto período de tempo até que as dívidas do país tenham sido amplamente pagas. Viver sob os mais rígidos programas de austeridade por um longo período de tempo pode levar a distúrbios civis ou até mesmo a um golpe militar.
Muitas vezes, a implementação de um programa de austeridade ocorre após um ciclo de gastos excessivos do governo. Essa forma de aperto do cinto pode ser estritamente necessária para restaurar o equilíbrio da economia ou pode ter motivação política. Um partido político pode impor um programa de austeridade para lançar dúvidas sobre as políticas fiscais do partido anterior. Cortar fundos para as artes ou programas de bem-estar social pode ser preferível a cortar gastos militares, por exemplo.
Os credores de um país também podem exigir que seus líderes implementem um programa de austeridade antes que o crédito possa ser restaurado. A mesma filosofia também se aplica a muitas grandes corporações que devem adotar seus próprios programas de austeridade a fim de se qualificar para resgates do governo ou empréstimos bancários. Durante tempos econômicos difíceis, muitas organizações e empresas devem adotar um programa de austeridade próprio para sobreviver.
Os críticos dessa abordagem sugerem que a classe trabalhadora e os pobres arcam com a maior parte do impacto dos cortes de gastos do governo, e os cidadãos que pagam impostos são freqüentemente forçados a pagar as dívidas do tempo de guerra contraídas por ex-opressores. Vários países que implementaram programas de austeridade nos últimos anos tomaram medidas para estabilizar os preços ou proteger seus cidadãos mais vulneráveis. Por sua própria natureza, no entanto, um programa de austeridade exige sacrifícios severos e um estilo de vida muito mais frugal até que as condições econômicas melhorem.