As taxas de intercâmbio são um tipo específico de taxa aplicada durante o processamento de um pagamento com cartão de crédito. É uma taxa cobrada pelo banco do cliente ao banco do varejista. Essa taxa constitui a maior parte das taxas pagas pelos varejistas em troca de serviços de cartão. Tem havido reclamações de que as taxas são mais altas do que poderiam ser, graças às práticas anticompetitivas na indústria de cartões.
Muitos consumidores não estão cientes das taxas de intercâmbio ou de sua importância para as empresas de cartão de crédito. Os consumidores geralmente estão bem cientes do fato de que as empresas de cartão ganham algum dinheiro cobrando juros, aplicando multas por atraso de pagamento e, em alguns casos, cobrando uma taxa anual dos titulares do cartão. O que não se sabe muito bem é que, na maioria dos casos, isso produz muito menos dinheiro para as empresas de cartão do que as taxas de intercâmbio.
Quando um cliente paga por um item com cartão de crédito, o comerciante recebe cerca de 98% do preço de compra, sendo o restante deduzido das taxas. O que não é tão amplamente compreendido é que a maioria dessas deduções é feita pelo banco do titular do cartão, não pelo próprio banco do varejista, embora o banco do varejista forneça os serviços do cartão. Na maioria dos casos, o banco do titular do cartão leva algo em torno de 1.75 a 1.8% do preço de compra. A empresa de cartão utilizada fica com o que normalmente é uma parcela menor da dedução. O próprio banco do varejista geralmente fica com a menor parcela da dedução.
A rigor, a tarifa de intercâmbio não é cobrada diretamente ao próprio varejista. Em vez disso, é aplicado pelo banco do titular do cartão como uma dedução do dinheiro que paga ao banco do varejista. Na verdade, o varejista ainda fica com um valor menor na compra e a tarifa de intercâmbio contribui fortemente para as deduções. Por sua vez, as taxas significam que os varejistas cobram preços mais altos dos clientes do que fariam se as deduções fossem menores.
Tem havido muita controvérsia sobre as taxas de intercâmbio, principalmente as queixas de que geralmente aumentaram, mesmo quando os custos tecnológicos envolvidos no processamento de cartões caíram. Isso gerou acusações de que as empresas envolvidas haviam feito conluio injustamente para manter as taxas altas. Essa suspeita foi alimentada ainda mais pelo fato de algumas empresas serem sigilosas sobre a forma como as taxas são calculadas, enquanto os detalhes conhecidos mostram que as estruturas de taxas são extremamente complicadas. As empresas envolvidas geralmente argumentam que as taxas são uma parte necessária do negócio de cartões e encorajam mais empresas a emitir cartões, dando assim mais opções aos consumidores.