Também conhecido como altímetro de radar, um altímetro de rádio é um dispositivo usado para medir a distância abaixo da nave na qual está montado, geralmente um avião ou helicóptero, e o solo. Ao contrário de um altímetro barométrico, que mede a altitude de uma determinada altura, normalmente o nível do mar, um rádio-altímetro mede a distância entre a aeronave e o terreno diretamente abaixo dela. Inventados no início de 1920, os altímetros de rádio não foram amplamente utilizados até muito mais tarde, mas agora são comuns em voos comerciais e amadores para manobras de pouso e navegação em baixa altitude.
Funcionalmente, um rádio-altímetro funciona de duas maneiras. O método original e subjacente consiste na transmissão de ondas de rádio para baixo e na interpretação do tempo que leva para as ondas refletirem de volta em função da distância. A segunda forma, que é o padrão da indústria, é por meio do radar de onda contínua modulada em frequência (FMCW), que envia uma onda de transmissão contínua e mede a distância pelo tamanho da mudança na frequência do sinal. FMCW é considerada uma tecnologia muito mais precisa e, portanto, mais segura.
Normalmente, a maioria das unidades de rádio-altímetro operam entre 4.2 e 4.4 GHz em frequência, mas usam apenas 150 megahertz dentro dessa faixa. Um rádio altímetro consiste em duas antenas de transmissão e recepção separadas, pois o tempo entre a transmissão e a recepção de uma onda é insuficiente para permitir que uma única antena execute as duas funções. Os rádio-altímetros disponíveis comercialmente podem ter uma precisão de até 2 pés (0.6 metros) ou menos em altitudes extremamente baixas e geralmente são configurados para fornecer leituras até uma altitude de 2,500 pés (762 metros).
Apesar da proliferação da tecnologia Global Positioning Satellite (GPS), quase todas as aeronaves civis ainda carregam e usam pelo menos um rádio-altímetro devido às restrições legislativas sobre o uso de GPS. Rádio altímetros nesta capacidade permanecem essenciais para pousar no piloto automático, mas também são úteis em condições de baixa visibilidade. Além disso, rádio-altímetros são empregados ao pousar manualmente para ajudar a alertar o piloto quando se engajar em uma manobra conhecida como “flare”, que é realizada pouco antes do toque para diminuir o impacto do avião no solo.
Um rádio-altímetro também funciona, geralmente em conjunto com o radar prospectivo e outros sensores, como parte do sistema de alerta de proximidade do solo de uma aeronave, avisando quando um avião desce abaixo de um determinado ponto ou muito perto do solo. A tecnologia de rádio-altímetro também é empregada em aplicações militares, mais comumente entre helicópteros e outras embarcações de vôo baixo para evitar a detecção de radar. Ele também funciona como um componente no radar de acompanhamento do terreno, permitindo que uma nave voe em altas velocidades sobre topografia variada.