Caramelo salgado é simplesmente um doce de caramelo coberto com sal marinho. Foi popularizado pelo chef francês Pierre Hermé na década de 1990, quando ele inventou um macaron de caramelo salgado, que é um biscoito de merengue de amêndoa com recheio de caramelo salgado. Logo depois, os chefs americanos começaram a combinar sal marinho com uma variedade de doces, incluindo caramelo e chocolate.
A popularidade recente dos doces de caramelo salgado levou à encarnação de outros confeitos, como sorvetes de caramelo salgado, bolos, cacau e cafés aromatizados. Essa popularidade também levou ao aparecimento da confeitaria em lojas mais convencionais e menos especializadas. Esses locais de varejo podem incluir mercearias e lojas de descontos, bem como lojas de café e sorvete.
O doce de caramelo é feito fervendo cuidadosamente o açúcar até que fique com uma cor marrom clara, adicionando creme de leite aquecido, manteiga e baunilha e mexendo até ficar misturado. Quando resfriada, a mistura torna-se maleável e em borracha. O caramelo salgado é feito polvilhando flor de sal, ou outra variedade de sal marinho, por cima da mistura enquanto ela esfria. A popularidade dos sais marinhos gourmet levou a uma variedade de sais sendo usados para confeitos de caramelo salgado, cada um conferindo sutis diferenças de sabor.
Os sais marinhos podem variar em sabor e cor dependendo de como e onde foram colhidos. Em geral, os sais do mar são colhidos através da coleta de água salgada ou salmoura e permitindo que a água evapore, naturalmente ou por meios mecânicos. O sal resultante variará em cor e sabor, dependendo do conteúdo mineral da água da qual foi colhido. O sal marinho cinza, por exemplo, obtém sua cor das argilas que revestem as salinas da região da Bretanha, na costa atlântica da França. Em contraste, alguns sais do mar havaiano contêm minerais encontrados nas argilas vermelhas daquela região e, portanto, têm uma cor vermelha distinta.
A caramelização remonta ao século IV, quando os índios descobriram como cristalizar o caldo extraído da cana-de-açúcar. À medida que as rotas comerciais se expandiram, a produção de açúcar cristalizado se expandiu além da Índia para a China e o mundo árabe. O açúcar não foi introduzido na Europa até as cruzadas do século XII. Por volta do século 12, as mulheres nas colônias estavam adicionando água ao açúcar caramelizado e criando um doce duro e duradouro como o caramelo. O termo para doce de caramelo não foi cunhado até o século 17, quando leite e gordura foram adicionados à receita para criar a confecção moderna em borracha.