A ocitocina é um hormônio que desempenha um papel vital no sistema reprodutivo. No cérebro, está envolvido em comportamentos, incluindo vínculos sociais. Uma proteína chamada receptor de ocitocina permite que as células reconheçam esse hormônio e respondam a ele. Este receptor pode ser encontrado em algumas áreas da glândula mamária e útero e em várias estruturas cerebrais.
Os hormônios esteróides ajudam a regular a expressão do gene que codifica o receptor da ocitocina. A presença de estrogênio, por exemplo, aumenta a expressão gênica e, portanto, o nível geral de receptores de ocitocina em uma célula. A ocitocina tem muitos efeitos durante a gravidez, como a contração uterina e, posteriormente, como a liberação do leite. Os níveis de esteróides ajudam a determinar a presença de receptores de ocitocina durante esse período, permitindo que o útero e as glândulas mamárias respondam a ele.
Alguns neurônios liberam ocitocina, e os receptores presentes nas estruturas cerebrais como o tronco cerebral, o núcleo accumbens e a amígdala permitem que o cérebro reaja a esse hormônio. Ela está envolvida em comportamentos maternos, vínculos sociais e comportamento sexual. Variações no gene que o codifica poderiam explicar algumas diferenças nesses comportamentos entre os indivíduos.
Um estudo investigou como as diferenças no gene do receptor da ocitocina poderiam afetar o comportamento pró-social. Os pesquisadores descobriram uma ligação entre o gene e o comportamento dos participantes em um jogo que envolvia doar dinheiro. Alguns participantes tinham uma cópia do gene que incentivava a criação de mais receptores. Esses indivíduos costumavam dar mais dinheiro ao outro jogador no jogo, em média.
Outros indivíduos do estudo tinham uma cópia do gene receptor que incentivava a supressão genética. Isso resultaria em não criar tantos receptores para a ocitocina e uma resposta diminuída ao hormônio. Indivíduos com essa variante genética tendem a dar menos dinheiro ao outro jogador no jogo. O estudo mostra que mudanças na forma como esse receptor é expresso podem ter um impacto significativo no funcionamento social.
O autismo da doença é marcado por comportamento anti-social, além de vários outros sintomas. A expressão do gene do receptor da ocitocina pode desempenhar um papel nesse comportamento. Indivíduos com autismo demonstraram ter uma expressão mais baixa desse receptor do que pessoas não autistas. Essa diferença poderia explicar pelo menos algumas das mudanças no comportamento social vistas no autismo. O receptor da ocitocina determina como as pessoas respondem à ocitocina, e isso influencia não apenas os processos reprodutivos, mas também interações sociais complexas.