Relaxantes musculares são drogas ou outras substâncias usadas para reduzir o tônus muscular, também chamado de tônus ou tensão muscular residual, ou para induzir a imobilidade temporária. O tônus muscular é uma contração parcial contínua dos músculos que os mantém em um estado constante de prontidão para a ação. Os relaxantes musculares são usados para tratar espasmos musculares e os sintomas de distúrbios que afetam o tônus muscular e para induzir a paralisia em um paciente durante procedimentos médicos. Um relaxante muscular pode ser classificado em uma de duas categorias amplas, espasmolíticos e bloqueadores neuromusculares, embora o termo seja freqüentemente usado para se referir especificamente ao primeiro.
Um espasmolítico, às vezes também chamado de antiespasmódico, é um relaxante muscular usado para controlar espasmos musculares e espasticidade. Essas drogas são freqüentemente chamadas de relaxantes musculares de ação central, o que significa que atuam afetando as células do sistema nervoso central. Isso não é totalmente preciso, pois foi descoberto que alguns relaxantes musculares na verdade não produzem seus efeitos no sistema nervoso central, mas o termo relaxante muscular de ação central ainda é frequentemente usado como um termo geral para todas as drogas espasmolíticas.
Os espasmos são contrações abruptas e involuntárias nos músculos esqueléticos. Muitos espasmos são comuns e menores, como cãibras de exercícios intensos, mas em casos mais graves os espasmos podem causar dor intensa e prejudicar significativamente a mobilidade. A espasticidade é uma condição na qual os músculos esqueléticos de uma pessoa estão em um estado constante de aumento da tensão, ou hipertonia. Isso prejudica a flexibilidade e o movimento, dificultando o relaxamento e o alongamento dos músculos e, com o tempo, essa tensão constante pode afetar o alinhamento dos ossos próximos aos músculos afetados. Isso pode causar problemas como mobilidade prejudicada, destreza reduzida ou marcha anormal e, em alguns casos graves, pode resultar em paralisia total.
Os espasmolíticos atuam aumentando a inibição ou diminuindo a excitação nos neurônios motores, o que inibe a geração de descargas elétricas que enviam sinais de uma célula para outra. Isso reduz a espasticidade e os espasmos, fazendo com que os músculos recebam menos sinais solicitando que se contraiam. Drogas espasmolíticas comumente usadas incluem diapezam (C16H13MClN2O), dantroleno (C14H10N4O5) e clonazepam (C15H10ClN3O3).
Os medicamentos espasmolíticos são frequentemente usados para tratar os sintomas de distúrbios neurológicos, como a espasticidade causada por condições como diplegia espástica, paralisia cerebral e esclerose múltipla ou espasmos musculares graves causados por distonia e fibromialgia. Os espasmolíticos também podem ser usados para tratar outros problemas, como dor lombar severa, que geralmente é causada por lesões musculares e dores de cabeça tensionais. Os espasmolíticos que afetam o músculo liso podem ser usados para problemas no sistema digestivo, como a síndrome do intestino irritável.
Os relaxantes musculares podem ter efeitos colaterais significativos. Eles freqüentemente causam sedação e fadiga, e alguns têm efeitos colaterais adicionais que podem incluir visão turva, perda de coordenação e problemas estomacais, como dor de estômago e náuseas. Em casos raros, alguns relaxantes musculares podem causar insuficiência cardíaca ou respiratória. Alguns também podem criar hábitos após o uso prolongado.
O termo relaxante muscular também é algumas vezes usado para se referir a um grupo separado de drogas chamadas drogas bloqueadoras neuromusculares. Eles causam paralisia temporária nos músculos esqueléticos, inibindo a produção, liberação ou recepção do neurotransmissor acetilcolina. Eles são administrados em combinação com anestésicos durante a cirurgia para prevenir movimentos espontâneos.