Novos tratamentos médicos e farmacêuticos estão constantemente entrando no mercado, e a maioria é desenvolvida por meio de testes clínicos. Estes são estudos científicos usando voluntários humanos, geralmente para testar um produto ou tratamento. Eles podem ajudar a determinar se uma terapia específica é segura e eficaz para tratar uma condição específica. Os ensaios clínicos são ferramentas vitais para encontrar novos tratamentos médicos eficazes.
Os ensaios clínicos são a espinha dorsal de muitas novas terapias, particularmente tratamentos de câncer, e a maioria é conduzida em universidades ou hospitais de pesquisa. A maioria tem critérios específicos de inclusão / exclusão que variam de estudo para estudo. Por exemplo, um sobre um medicamento para a obesidade pode especificar participantes que não fizeram cirurgia para perder peso ou aqueles que não tomaram remédios para emagrecer prescritos em um determinado período de tempo. Isso garante que circunstâncias desconhecidas ou incomuns tenham menor probabilidade de afetar o resultado do estudo.
Alguns estudos usam um grupo de controle que recebe um medicamento placebo ou o tratamento padrão para uma doença, e os resultados são comparados com aqueles que recebem o tratamento experimental. Outros usam um processo duplo-cego, no qual nem os pesquisadores nem os pacientes sabem qual grupo está recebendo o tratamento ou o placebo.
Um paciente voluntário pode experimentar efeitos colaterais desagradáveis e pode ter que visitar um médico frequentemente para avaliação. Esses fatores podem ser uma desvantagem, mas muitos voluntários estão dispostos a arriscar esses efeitos colaterais pela chance de cura. Os participantes podem sair do estudo a qualquer momento, embora possam ser questionados sobre o motivo do abandono do estudo.
Os ensaios clínicos são geralmente realizados em três fases antes que o medicamento testado receba a aprovação do governo. A Fase I é o primeiro e menor estudo, usando grupos de 20 a 80 pacientes para testar a eficácia e a dosagem ideal de um medicamento e para identificar quaisquer efeitos colaterais. A Fase II usa grupos de 100 a 300 pessoas para testar a segurança do medicamento e fazer mais anotações sobre sua eficácia. A Fase III compara o tratamento experimental com as terapias padrão e o avalia ainda quanto à segurança e aos intervalos de dosagem. Quando um medicamento é aprovado, ele passa por um teste de Fase IV que ajuda a determinar seus riscos e benefícios.