Um retorno cumulativo é o valor total de retorno gerado por um investimento dentro de um período de tempo especificado. Este tipo de retorno permite ganhos e perdas incorridos durante o período em consideração e baseia a contagem final na diferença de valor desde o início desse período até a última data do mesmo período. Normalmente, um retorno cumulativo é apresentado como uma porcentagem, e não como um valor em dólares.
Há alguma diferença exatamente em quais fatores são considerados ao determinar o retorno cumulativo de um investimento. Em algumas situações, quaisquer dividendos ganhos também são incluídos no cálculo. Isso é verdade mesmo que os dividendos sejam usados para reinvestimento em ações adicionais. Em outras ocasiões, o foco está no aumento ou diminuição real do preço de cada unidade ou parcela do investimento que é mantida durante todo o período. Ambos os métodos são considerados meios legítimos de cálculo desse tipo de retorno. Por isso, é importante identificar qual das duas fórmulas é empregada em uma determinada situação. Os analistas às vezes precedem a apresentação de um retorno cumulativo definindo as premissas ou o processo específico usado para chegar ao valor.
Freqüentemente, um retorno cumulativo é anualizado. Ou seja, o período em consideração é normalmente de doze meses consecutivos ou um ano civil real. Por exemplo, o período pode começar em 1 de setembro de um ano e terminar em 31 de agosto do ano seguinte. O prazo também pode começar em 1 de janeiro e terminar em 31 de dezembro do mesmo ano. Quando o retorno cumulativo é anualizado, às vezes é referido como um retorno composto, embora haja alguma controvérsia sobre se os dois termos devem ser usados alternadamente quando se referem a um período anual.
Existem situações em que os investidores consideram o retorno cumulativo por um período menor de tempo. Não é incomum que os investidores observem atentamente o retorno gerado durante um determinado trimestre ou nos primeiros seis meses em que um investimento é mantido. Isso é útil, pois o investidor pode ter uma ideia do desempenho do investimento e se esse nível de desempenho está dentro das expectativas razoáveis. Nesse caso, o investidor continuará a manter o investimento. Caso o cálculo do retorno cumulativo indique que o investimento não está gerando um retorno eqüitativo, ele pode ser vendido e o investidor pode buscar uma oportunidade que se mostre promissora em obter um retorno mais atraente.