O retorno sobre o total de ativos é uma medida dos ganhos gerados por uma empresa antes que os impostos e os juros sejam avaliados em relação ao total dos ativos líquidos da empresa. A ideia por trás desse tipo de avaliação é verificar se a empresa está utilizando seus ativos da melhor forma possível, em termos de geração de receita. O cálculo do retorno sobre o total de ativos também torna mais fácil determinar se o uso de ativos pode ser aprimorado de alguma forma para aumentar o valor dos ganhos gerados.
A estratégia básica para determinar um retorno sobre os ativos totais, ou ROTA, é começar com o valor do lucro líquido que se encontra na demonstração do resultado do período em consideração. Quaisquer juros ou impostos pagos durante o mesmo período são adicionados de volta ao resultado líquido, tornando possível identificar o lucro antes de juros e impostos, ou EBIT. O EBIT resultante é dividido pelo total de ativos líquidos da empresa, com os ativos líquidos totais representando o valor total dos ativos menos qualquer depreciação incorrida durante o mesmo período de tempo e considerando quaisquer dívidas incobráveis que tenham ocorrido durante o período. O resultado do cálculo permite determinar o valor dos ganhos que foram gerados com a utilização de cada dólar dos ativos de propriedade da empresa.
Depois que o retorno sobre o total de ativos é determinado, os proprietários de negócios devem decidir se essa proporção é aceitável ou se há uma necessidade de examinar mais de perto como os ativos estão sendo usados para gerar receita. Isso normalmente requer que a empresa estabeleça algum tipo de benchmark que possa ser comparado ao ROTA de um determinado período. Se o retorno sobre o total de ativos se compara favoravelmente com esse benchmark, então há uma boa chance de que a empresa está usando seus ativos de forma eficiente e não há uma necessidade urgente de fazer qualquer mudança nas políticas de procedimentos. Se o índice não se comparar favoravelmente com aquele benchmark, a empresa precisará examinar atentamente cada área da operação de negócios para determinar como o uso de seus ativos pode ser melhorado.
Dependendo da cultura da empresa, o retorno sobre os ativos totais pode ser determinado anualmente. Algumas empresas calcularão esse tipo de índice semestral ou trimestralmente. O cálculo mais frequente tem a vantagem de permitir que as empresas respondam rapidamente quando os números indicam que os ativos poderiam ser usados para obter melhor vantagem. Por exemplo, se a avaliação trimestral mostrar que há espaço para melhorias, essas mudanças podem ser identificadas e implementadas no próximo trimestre, posicionando o negócio para gerar um retorno mais atraente sobre os ativos totais para o ano fiscal geral.