As reservas de caixa são ativos que podem ser acessados em um período muito curto de tempo quando surge a necessidade de caixa. Na verdade, o termo é usado para se referir a dois tipos diferentes de ativos financeiros. As reservas de caixa podem referir-se a saldos em contas correntes e de poupança ou outros depósitos bancários de curto prazo que podem ser acessados imediatamente. O termo também pode incluir qualquer investimento de curto prazo que tenha uma alta taxa de liquidez, como instrumentos do mercado monetário.
A maioria das empresas opera com pelo menos algumas reservas de caixa. Isso é importante, uma vez que essas reservas permitem fazer face às despesas correntes com relativa facilidade. Não é incomum para uma empresa manter reservas em fundos especiais, como um fundo de emergência ou contingência, efetivamente criando um recurso que pode ser utilizado no caso de alguma despesa imprevista incorrida pela empresa. Por exemplo, as reservas de caixa mantidas em um fundo de contingência podem ser usadas para continuar pagando salários aos funcionários enquanto uma instalação danificada por um desastre natural é reparada ou para ajudar no custo dos reparos.
Mesmo famílias individuais podem se beneficiar de ter reservas de caixa disponíveis. Muitos conselheiros financeiros recomendam que uma família tenha reservas suficientes para administrar por pelo menos seis a oito meses, sem a necessidade de gerar renda durante esse período. Uma das maneiras mais básicas de começar a formar reservas desse tipo é abrir uma conta de poupança simples e ter uma certa quantia depositada diretamente nessa conta a cada período de pagamento. Um colchão financeiro equivalente a seis a oito meses de despesas domésticas médias pode ajudar a aliviar as preocupações no caso de uma doença prolongada ou perda de um emprego, permitindo que a família se concentre em superar o obstáculo temporário e restaurar o fluxo de receita em algum ponto antes que as reservas se esgotem.
Na maioria dos casos, as reservas de caixa são mantidas em contas onde há pouca ou nenhuma penalidade ou perda de valor incorrida como resultado da retirada dos fundos. Tanto as empresas quanto os indivíduos podem optar por colocar os fundos em uma conta bancária sem juros ou estruturada para não penalizar o titular da conta por saque antecipado, deduzindo os juros acumulados gerados pelos depósitos feitos na conta. Nos Estados Unidos, os títulos do Tesouro e os certificados de depósito também são excelentes maneiras de construir reservas de caixa ao longo do tempo, evitando muitas penalidades quando e se os fundos forem retirados para uso no tratamento de despesas imprevistas ou reversão financeira.