O termo “salão de chá” pode ser atribuído a vários locais relacionados ao chá, de restaurantes e salões de chá a espaços privados usados para cerimônias de chá. A maioria dos salões de chá pode ser classificada como de estilo ocidental ou oriental. Os salões de chá ingleses são exemplares dos salões de chá ao estilo ocidental: esses são lugares parecidos com salões de festas, geralmente em casas, onde chá e pequenos biscoitos e sanduíches são servidos em horários determinados. Um salão de chá oriental é o tipo de salão de chá comumente encontrado no Japão e na China. Geralmente, são salas pequenas e fechadas, geralmente em casas de chá dedicadas, onde são realizadas cerimônias de chá e chá é servido a certos convidados.
Em muitos países, o chá é mais do que apenas uma bebida – é um pedaço da cultura e um pedaço importante da fibra social. Salas de chá são comuns nesses lugares. Não existe uma definição definida de salão de chá, mas, na maioria dos casos, é um espaço, grande ou pequeno, público ou privado, onde as pessoas se reúnem para beber e apreciar o chá.
Os primeiros salões de chá apareceram na China. O chá, que é nativo de muitas das encostas das montanhas e campos do interior da China, faz parte da cultura chinesa há muitos séculos. Os melhores chás eram reservados para membros da nobreza dinástica, e os salões de chá eram onde esses nobres serviam e entretinham seus convidados. Muitos dos primeiros salões de chá estavam em palácios e casas particulares.
O chá manteve seu status de bebida das elites por algum tempo, em grande parte devido ao preço das exportações no início. Países como Rússia e Japão foram os primeiros importadores de misturas de chá verde e preto da China, mas o custo era tal que apenas as pessoas mais ricas podiam pagar. O chá nessas culturas era frequentemente altamente cerimonial e reverenciado.
Membros da elite japonesa desenvolveram uma cultura de chá inteira já no século XVI. Tudo começou com a construção de uma casa de chá, uma estrutura independente, muitas vezes construída com vista para elaborados jardins de chá ou paisagens meditativas. As casas de chá foram construídas principalmente para a cerimônia do chá, um ritual antigo que combinava preparação e hospitalidade do chá. Tradicionalmente, os convidados participavam da cerimônia do chá, muitas vezes elaborada, no salão de chá da casa de chá, depois adiavam para os jardins ou espaços reflexivos para meditação silenciosa. A cerimônia do chá e a cultura do salão de chá ainda são importantes no Japão, mas não são tão prolíficas ou centrais para a sociedade como eram antes.
A cultura do salão de chá é um pouco diferente no Ocidente, mas ainda centrada em idéias de hospitalidade, entretenimento e riqueza. Os salões de chá de estilo ocidental atingiram o auge de sua popularidade na Inglaterra vitoriana. Um salão de chá tradicional inglês era uma sala de estar, geralmente na casa de alguém, onde os servos serviam chá e lanches leves todos os dias, em uma hora marcada.
Nos dias modernos, os salões de chá são em geral mais relaxados. Muitas culturas agora apresentam salões de chá públicos que funcionam da mesma maneira que um café ou cafeteria, apenas com ênfase no chá. As lojas de chá ocidentais que oferecem chá alto na tradição inglesa também adotam frequentemente o nome de “salão de chá”. Na China, restaurantes de chá inteiros, conhecidos como cha can ting, são locais populares para os clientes saborearem lanches a qualquer hora do dia. A tradição chinesa moderna de yum cha, um horário definido para o chá em muitas empresas e escolas, também traz alguns dos elementos da cultura antiga do salão de chá para o mainstream.
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