A armadilha malthusiana é uma teoria proposta originalmente pelo economista Thomas Robert Malthus no final do século XVIII. Malthus sugeriu que melhorias na tecnologia levariam inevitavelmente a um aumento da população que colocaria uma pressão crescente sobre os recursos. Isso levaria a nenhuma mudança na qualidade de vida, ou uma diminuição na qualidade de vida, como resultado desses desenvolvimentos tecnológicos. Ele acreditava que não era possível fazer progresso social que melhorasse os padrões de vida e a renda, pois qualquer passo nessa direção criaria mais pessoas e mais pressões sociais.
Malthus escreveu em um período interessante da história, quando as sociedades humanas estavam no meio de uma rápida mudança. A Revolução Industrial estava prestes a explodir no mundo e provar que Malthus estava errado, em alguns sentidos. Malthus acreditava que o aumento da população criava um excesso de mão-de-obra, reduzindo os salários, mesmo quando as pessoas competiam por comida e outros suprimentos para aumentar os custos. Uma conseqüência da Revolução Industrial foi, na verdade, uma diminuição no custo de muitos bens, porque eram mais baratos de produzir.
A teoria da armadilha malthusiana dependia fortemente de meios de produção que tendiam a ser altamente individualizados e exigiam trabalho manual. Malthus escreveu em uma época em que a agricultura, por exemplo, era feita à mão e com animais. O desenvolvimento de tratores mecanizados e outros equipamentos agrícolas permitiu a produção de alimentos rápida e barata em muitas regiões do mundo e levou a um aumento no padrão de vida de muitas pessoas.
Retrospectivamente, a armadilha malthusiana pode se aplicar a algumas sociedades humanas históricas. Muitas culturas que Malthus teria estudado como parte de seu treinamento entraram em uma forma de armadilha malthusiana, onde a tecnologia melhorou, mas poucas pessoas se beneficiaram. As populações humanas em crescimento também exercem enorme pressão sobre os recursos disponíveis e contribuem para as dificuldades entre as classes mais baixas. Em alguns casos, isso levou a situações como guerras pela escassez de recursos, pois os cidadãos competiam por suprimentos limitados, mesmo com o aumento de seu número.
Mesmo na Revolução Industrial, com seus grandes benefícios sociais, alguns membros da sociedade ainda experimentavam dificuldades que muitas vezes pareciam mais extremas em contraste com o padrão de vida muito melhorado disponível para outras pessoas. No entanto, alguns benefícios desta época se aplicavam a todos; a Revolução Industrial trouxe suprimentos confiáveis de água limpa, por exemplo, e grandes melhorias no tratamento médico. Parecia refutar a armadilha malthusiana, mostrando que era possível que os avanços tecnológicos criassem melhorias sociais.