As rotas marítimas também são conhecidas como rotas marítimas, pois são rotas através dos oceanos do mundo que os navios usam para movimentar cargas e facilitar o comércio. Cada rota marítima é normalmente projetada para tirar vantagem de uma corrente ou de um vento predominante para diminuir o tempo de viagem. Em certos casos, uma rota marítima pode desviar-se de correntes ou ventos favoráveis para servir cidades comerciais importantes. Devido à presença de embarcações muito grandes, uma rota marítima pode ser um local perigoso para mergulhadores, embarcações de recreio e outros pequenos barcos. As rotas marítimas também podem representar um perigo de pirataria, pois a regularidade com que os navios passam por determinadas águas pode torná-los uma presa fácil.
As primeiras rotas marítimas foram estabelecidas durante a era da vela, quando os navios dependiam dos ventos predominantes para circunavegar o globo. Essas rotas marítimas não eram oficiais, embora os navios tendessem a seguir caminhos semelhantes para aproveitar os ventos. As viagens oceânicas podem ser longas e perigosas, portanto, seguir uma rota marítima estabelecida com comércio conhecido ou ventos de oeste pode contribuir para a sobrevivência final de um navio. Muitos navios tomariam cursos do sul ao viajar da Europa para a América do Norte, e então assumiriam as rotas do norte ao retornar, a fim de fazer uso dos ventos predominantes conhecidos em cada trecho da viagem.
Quando os navios a vapor passaram a ser o principal meio de transporte de cargas pelos oceanos, os ventos tornaram-se menos preocupantes. Era possível que os navios a vapor com alimentação própria ignorassem os ventos e as correntes, embora esses fatores ainda pudessem fornecer benefícios. Muitas rotas de navegação foram estabelecidas devido aos ventos predominantes e correntes favoráveis para reduzir os tempos de viagem e gastos com combustível. É preciso menos esforço para mover-se com uma corrente do que contra ela, e os ventos também podem criar ondas que podem ser usadas como vantagem para a embarcação.
As rotas de navegação modernas são usadas por uma vasta frota mundial e normalmente são algumas das áreas mais populosas dos oceanos. Apesar de ser relativamente vazio devido à enormidade dos oceanos em comparação com o número de embarcações em uso, uma rota marítima é normalmente um dos locais mais perigosos para um pequeno barco estar. Mesmo uma colisão relativamente pequena com um navio de transporte muito maior pode virar uma pequena embarcação de recreio, e perigos semelhantes podem ser apresentados aos mergulhadores.
Uma rota marítima também pode fornecer uma via possível de resgate para uma pequena embarcação em perigo. As chances de cruzar com outra embarcação em oceano aberto são incrivelmente baixas, portanto, se uma embarcação de recreio danificada puder mancar até uma rota marítima, a esperança de resgate pode aumentar. Se um pequeno barco estiver em perigo de afundar ou em qualquer outra forma de perigo, os perigos associados às rotas marítimas podem ser facilmente superados pelo potencial de resgate.