O termo “selo” é frequentemente usado para se referir geralmente a pinípedes, membros de uma superfamília de mamíferos com o mesmo nome. Também é usado especificamente para se referir aos chamados “selos verdadeiros” da família Phocidae. A característica definidora de um selo é que ele é um mamífero com nadadeiras, adaptado à vida aquática e capaz de sobreviver dentro e fora da água, ao contrário dos golfinhos, outro grupo de mamíferos nadadores com os quais você pode estar familiarizado.
Todos os pinípedes têm corpos musculosos e elegantes, projetados para nadar, e também são carnívoros. Muitos têm dentes e mandíbulas poderosos adaptados para torná-los caçadores formidáveis, e também são nadadores extremamente rápidos e poderosos, capazes de perseguir presas por longas distâncias. Um selo também é capaz de permanecer debaixo d’água por até duas horas sem precisar de ar fresco, graças às incríveis habilidades de conservação de oxigênio dos pinípedes.
As verdadeiras focas passam a maior parte de sua vida na água e tendem a ser muito estranhas em terra. Eles se comunicam grunhindo e batendo na água, e suas nadadeiras traseiras são mais desenvolvidas que as nadadeiras dianteiras. Na água, as verdadeiras focas se movem de maneira sinuosa, revelando-se como animais bem acostumados ao ambiente marinho. As focas, por outro lado, têm nadadeiras frontais mais desenvolvidas e são confortáveis para navegar tanto em terra quanto na água. Eles também são muito vocais; os leões-marinhos são um exemplo de focas.
A morsa também é considerada uma pinça. As morsas se distinguem por seus corpos maciços e presas formidáveis, e gostam particularmente de mariscos. A morsa já foi uma pinça generalizada, mas não está restrita principalmente às regiões árticas do mundo. As morsas também têm uma técnica de alimentação muito única, que lhes permite esmagar conchas na boca, sugar a carne utilizável por dentro e cuspir o restante, quase como se estivesse aspirando a concha.
Quando você vê um selo de desempenho, na verdade está olhando para um leão-marinho, um membro do grupo de focos. Os selos verdadeiros não podem executar os truques associados aos selos em zoológicos e circos, pois não possuem as grandes nadadeiras frontais necessárias para navegar com confiança em terra. As focas ao longo da costa também não são verdadeiras, como você pode ver pelas vocalizações e nadadeiras frontais bem desenvolvidas.