O leopardo, Panthera pardus, é o menor membro da família dos grandes felinos que contém leões, tigres e onças. Conhecido por seu padrão de manchas distinto, o leopardo é nativo da África e da Ásia e dividido em cerca de 30 subespécies. Dos quatro grandes felinos, os leopardos são considerados os mais adaptáveis a uma variedade de habitats e estilos de caça e, apesar da perda de habitat, continuam sendo uma espécie populosa.
Os leopardos apresentam um crânio grande e mandíbulas poderosas, e têm um corpo comprido. Em altura, um leopardo adulto médio tem entre 18 e 31 polegadas (45-80 cm). O comprimento da cabeça e das costas geralmente atinge entre 90 e 91 cm, com uma cauda de 60 a 110 cm. O leopardo macho pesa consideravelmente mais do que a fêmea, atingindo até 90 kg (200 libras) em comparação com os 60 kg da fêmea. No nascimento, os leopardos pesam apenas 0,5 kg.
A coloração dos leopardos é geralmente marrom acastanhado ou dourado, com manchas de formato irregular marrom escuro ou preto cobrindo a maior parte do corpo. Algumas variedades de florestas tropicais apresentam uma variação de melanina, fazendo com que pareçam completamente negras. Essas criaturas são frequentemente identificadas como panteras negras, mas na verdade são leopardos. No nascimento, os leopardos são cinzentos com manchas menos definidas que se tornam mais claras à medida que os filhotes amadurecem.
Ao contrário dos leões, que vivem em grupos sociais, os leopardos machos e fêmeas são animais solitários. A maioria dos leopardos machos evita o alcance um do outro, pois confrontos fatais sobre presas têm sido observados quando dois leopardos se encontram. Leopardos fêmeas e machos têm faixas sobrepostas, mas geralmente permanecem separadas, a menos que estejam se acasalando.
Diferentes subespécies de leopardo têm procedimentos de acasalamento diferentes, com alguns sendo capazes de acasalar durante todo o ano, enquanto outros têm uma estação de reprodução específica. Ninhadas de um a seis filhotes são comuns, mas uma alta taxa de mortalidade geralmente deixa apenas um ou dois vivos. Como os filhotes são indefesos, as mães leopardos tendem a encontrar cavernas ou ter acesso difícil a locais onde dar à luz, a fim de manter os filhotes protegidos dos predadores. Os filhotes abrem os olhos cerca de duas semanas após o nascimento e começam a caçar aos três meses de idade. Geralmente, as ninhadas permanecem com as mães até os dois anos de idade, quando se separam para encontrar seus próprios intervalos.
O leopardo é carnívoro e come quase tudo o que pode matar. Os leopardos africanos tendem a atacar antílopes e macacos, e as variedades asiáticas costumam caçar veados. No entanto, sabe-se que os leopardos comem insetos, pássaros, roedores e, ocasionalmente, pítons gigantes de rocha africana. Alguns observadores até viram leopardos matando e comendo crocodilos, embora isso seja considerado raro, já que a maioria dos leopardos procura presas que dificilmente tentarão comê-los.
Os leopardos são um dos únicos gatos conhecidos por nadar com freqüência e são bastante hábeis na água. Em terra, eles são capazes de acelerar rajadas de 58 quilômetros por hora (58 km / h) e podem pular verticalmente três metros. Eles também são escaladores proficientes e foram observados arrastando presas que as superam em árvores.
Em cativeiro, sabe-se que os leopardos vivem mais de 20 anos, mais do que o dobro de sua vida útil média na natureza. No entanto, muitas pessoas acreditam que os grandes felinos não devem ser mantidos em zoológicos ou gaiolas, pois o pequeno recinto coloca um estresse indevido em um animal acostumado a uma faixa natural gigantesca. Na África, Índia e Ásia existem várias reservas protegidas, onde os turistas podem ver leopardos em seu ambiente natural. Embora nunca se deva esquecer que os leopardos são selvagens e imprevisíveis, alguns dos animais que vivem em reservas estão acostumados aos turistas e se aproximarão deles.
Como caçadores altamente adaptáveis e oportunistas, os leopardos sobreviveram na natureza, apesar da perda de habitat. Embora seus números populacionais os tornem os mais numerosos dos grandes felinos, os leopardos enfrentam constante ameaça de caça furtiva por seus pêlos. Se você deseja ajudar a proteger o leopardo, existem várias organizações de conservação que sempre precisam de doações e voluntários. Em um nível mais básico, para ajudar as espécies, evite peles ou não faça compras em lojas onde a pele de leopardo é vendida.