Um sextante é um instrumento de navegação usado para medir o ângulo de elevação dos corpos celestes, geralmente o sol ou a lua, a fim de determinar a localização e a direção de alguém. Mais geralmente, um sextante pode ser usado para medir o ângulo entre dois objetos quaisquer. O sextante foi desenvolvido pela primeira vez por volta de 1730 e logo depois começou a substituir o astrolábio como o instrumento de navegação de escolha. O sextante ainda é usado hoje, principalmente em contextos náuticos, pois é um bom backup caso sistemas mais sofisticados, como o de posicionamento global, falhem.
Sir Isaac Newton foi o primeiro a conceber o instrumento de navegação duplamente reflexivo, que mais tarde se tornaria o sextante, mas o instrumento só entraria em produção depois de sua morte. O matemático inglês John Hadley e o inventor americano Thomas Godfrey desenvolveram o sextante independentemente na mesma época. O instrumento é chamado de sextante porque abrange 60 °, ou um sexto de um círculo. Existem instrumentos de navegação semelhantes, de tamanhos diferentes, conhecidos como octante e quadrante.
Existem dois tipos básicos de sextante. O modelo tradicional apresenta um espelho de meio horizonte, que mostra o horizonte de um lado do campo de visão e o corpo celeste do outro. O usuário deve mover o espelho índice, que reflete o corpo celeste, até que o ponto inferior do corpo celeste esteja alinhado com a linha do horizonte refletida pelo espelho do horizonte fixo. O indicador aponta para o ângulo de medição do corpo celeste sendo observado no arco.
Um novo tipo de sextante apresenta uma visão de todo o horizonte, tornando mais fácil encontrar o ponto onde o corpo celeste apenas toca a linha do horizonte. O espelho de meio horizonte funciona melhor com pouca luz, mas isso não é sempre um problema. Alguns sextantes também apresentam um horizonte artificial, um espelho que reflete uma bolha em um tubo cheio de fluido, que pode ser útil quando o horizonte real está obscurecido por névoa ou outros obstáculos. A maioria dos sextantes também oferece um filtro para proteger os olhos do observador do sol e para minimizar os efeitos da névoa.
Sextantes são muito delicados e podem ser facilmente danificados e irreparáveis. Mesmo quando estão funcionando bem, muitas vezes devem ser reajustados para fornecer medições precisas. Se um sextante ficar deformado pelo clima ou por cair, ele se tornará inútil. Por esse motivo, os sextantes costumam ter estojos à prova de intempéries e cordões de pescoço, que são presos antes de remover o sextante do estojo. Os navegadores muitas vezes relutam em compartilhar seus sextantes, e um sextante deve sempre ser comprado novo se alguém planeja usá-lo para navegação, já que um usado provavelmente não será preciso.