Um simpósio internacional é uma forma formal de conferência ou reunião de profissionais para discutir os eventos atuais em seu campo e fazer contatos com pesquisadores de outras nações. Frequentemente, simpósios internacionais concentram-se em tópicos como preocupações com o meio ambiente e o avanço da ciência em campos que afetam muitas nações, como física, educação pública e medicina. Outros tópicos do simpósio internacional concentram-se nos esforços que os governos podem realizar de maneira cooperativa para melhorar a vida das pessoas em geral, ou reconhecer os aspectos culturais únicos das populações locais por meio do comércio internacional ou estruturas legais e comerciais.
Um simpósio internacional geralmente pode se concentrar em vários tópicos e atrair profissionais de muitas áreas, devido à natureza sobreposta das preocupações globais. Esse foi o caso do Simpósio Econômico Global (GES) anual, realizado na Alemanha em 2011. O GES reuniu mais de 400 especialistas em muitas arenas associadas a políticas públicas, representando a academia e os negócios. Representantes de países árabes para países ocidentais participaram de oficinas e conferências orientadas para a discussão, destinadas a encontrar soluções práticas para questões de interesse internacional, como reestruturação da dívida, migração e reciclagem de resíduos da indústria como um aspecto de valor agregado das sociedades.
Outro tópico comum à arena internacional do simpósio é o das iniciativas globais de saúde. O 20º aniversário de um simpósio com tema de bioética sobre esse tema ocorreu em Londres, Inglaterra, em 2011. Atraiu palestrantes internacionais discutindo tópicos como o papel das doenças não transmissíveis na sociedade e o desenvolvimento de novas biotecnologias.
Na maioria das vezes, um simpósio internacional atrai participantes com base em quem é escolhido como orador principal. Esse é o indivíduo designado para fazer a apresentação mais importante na conferência de pesquisa e, geralmente, é um líder em seu campo que foi pioneiro recentemente em novas descobertas ou níveis internacionais de cooperação. Quando um simpósio internacional é focado em pesquisa científica, a conferência profissional geralmente conta com oradores que são premiados com o Nobel. Esse foi o caso de um simpósio internacional de ciências em 2003, realizado na Virginia Commonwealth University, nos EUA, que atraiu especialistas em áreas da física, química e biologia. John B Fenn, PhD, foi o orador principal, professor da universidade que ganhou o Prêmio Nobel de química em 2002 por sua pesquisa sobre o estudo de proteínas em uma fase gasosa.
Embora o formato do simpósio internacional sempre tenha se concentrado em ser uma conferência acadêmica para compartilhar pesquisas puras e avanços recentes, outros como o GES estão focados em encontrar soluções viáveis e implementáveis para os problemas atuais. Esses esforços cooperativos são frequentemente cruciais quando muitas nações utilizam recursos compartilhados, como no Simpósio de Pesca de Lowell Wakefield. O simpósio internacional Lowell Wakefield atrai empresários e cientistas da pesca de regiões pesqueiras abundantes ao redor do mundo. Enquanto o simpósio de 2010 foi realizado no Alasca nos EUA, versões anteriores foram realizadas na França, Islândia e Noruega.