Associado ao movimento da música eletrônica, um sintetizador é um instrumento eletrônico, às vezes acessado através de um teclado, que cria e combina formas de onda usadas amostras instrumentais acústicas armazenadas, chamadas síntese de wavetable, ou eletronicamente, usando a síntese FM.
Atualmente, algumas vezes é feita uma distinção entre os primeiros desenvolvimentos em instrumentos eletrônicos que, embora usassem o nome sintetizador, não produziam som em tempo real e sintetizadores que funcionam em tempo real. O termo máquinas de composição foi proposto para cobrir produtos antigos, como o Sintetizador de Música Eletrônica RCA e o Sintetizador Siemens, ambos produzidos na década de 1950.
Após precursores no final da década de 1940 projetados por Harald Bode e Hugh Le Caine, entre outros, foram desenvolvidos dispositivos geradores de som com operação remota por meio de controle de tensão. Os sintetizadores comerciais apareceram em 1964, com a introdução do sintetizador de Donald Buchla chamado “Buchla”, no qual ele trabalhou com o compositor Morton Subotnick, o sintetizador modular de Robert A. Moog no qual ele colaborou com o compositor Herbert Deutsch e o Synket de Paolo Ketoff. Buchla optou por não usar o termo sintetizador para seus instrumentos.
A síntese digital, que permitiu a programação de patches no software do sintetizador, em vez de criar sons através de filtros ou circuitos, entrou em cena em 1971. Os sintetizadores polifônicos foram introduzidos em meados da década de 1970. E na década de 1980, as ofertas incluíam timbres adicionais na mídia de armazenamento.
O padrão da Interface Digital para Instrumentos Musicais, abreviado como MIDI, foi introduzido em 1983 e criou uma melhor substituição para o controle de tensão. Nesse mesmo ano, a Yamaha incorporou o MIDI para criar um sintetizador digital que o incluía, o DX7. Após o desenvolvimento de microcomputadores em meados da década de 1980 que poderiam se conectar a sintetizadores MIDI, as possibilidades de programação de timbre aumentaram substancialmente.
Uma vez que a gravação digital de sons externos, chamada “amostragem”, estava disponível e disponível, em meados da década de 1980, tornou-se o principal gerador de timbres para todos os instrumentos eletrônicos. As opções de timbre expandidas para incluir sons não musicais, bem como instrumentos mundiais, animais e outros ruídos estão disponíveis.