Um submarino anão é um pequeno submarino projetado para viagens curtas, com uma tripulação pequena e conforto mínimo. Em contraste, um submarino de tamanho normal é projetado para acomodar a tripulação por semanas ou meses. Os submarinos anões tendem a ter pequenos alcances e só podem permanecer submersos por curtos períodos, mas podem ser extremamente úteis e são utilizados de várias maneiras.
O termo “submarino anão” é geralmente usado em um sentido militar, para se referir a um pequeno submarino que foi projetado para fins militares, como lançar torpedos, rastrear navios inimigos ou espionagem. Por outro lado, os civis geralmente usam o termo “submersível”, no sentido de um pequeno submarino usado para pesquisas subaquáticas, que podem ir desde a busca de naufrágios até a observação de vida submarina.
Um submarino anão típico acomoda entre duas e oito pessoas. Não há quartos de dormir e o espaço para se mover geralmente é limitado, com as pessoas ocupando posições no submarino antes do lançamento e permanecendo em posição durante toda a missão. Muitos submarinos anões não possuem banheiro e áreas para armazenar ou preparar comida, então eles são projetados apenas para missões de algumas horas de duração.
Classicamente, um submarino anão é lançado por uma nave-mãe que carrega o submarino próximo ao seu alvo. O navio tem instalações para armazenar e trabalhar no submarino anão, e pode permanecer no mar por um longo período de tempo, transportando o submarino anão de um local para outro conforme necessário. Os submarinos anões podem ser totalmente autossuficientes, com seus próprios sistemas de suporte de vida e direção, ou podem ser ligados à nave-mãe por cabos, uma prática mais comum com os submersíveis civis.
Existem algumas vantagens em um submarino anão. É mais fácil de manobrar e usar do que um grande submarino e também é muito mais barato de construir, manter e operar. Uma nação poderia ter uma frota de submarinos anões em vez de um grande submarino, o que lhe permitiria cobrir mais área. Um submarino anão também é mais difícil para os navios inimigos detectarem, pois é menor e mais silencioso do que um submarino normal, e isso foi um grande bônus durante a Segunda Guerra Mundial, quando os submarinos anões alcançaram alguns lugares surpreendentes.
Vários exemplos de submarinos anões militares antigos podem ser vistos em exibição em museus marítimos, com vários exemplos sendo de construção alemã e japonesa. Os submersíveis aposentados às vezes também são exibidos em museus de ciências, especialmente museus que se concentram na exploração do oceano e na biologia marinha.