O coma hepático é uma perda de consciência devido a um problema ou insuficiência hepática. Quando o tecido do fígado é destruído ou doente, ele não consegue processar adequadamente as toxinas do sangue. Essas toxinas podem envenenar o cérebro, fazendo com que o paciente entre em coma. A encefalopatia hepática ocorre quando o cérebro é danificado por toxinas normalmente processadas pelo fígado, e o coma hepático é o último estágio da doença. Em alguns casos, os médicos podem tratar a doença subjacente que afeta o fígado, mas em casos graves com lesão hepática irreversível, o paciente em coma acabará morrendo.
A encefalopatia hepática geralmente ocorre em pacientes com doença hepática crônica, como cirrose ou hepatite, embora possa ocorrer repentinamente em pessoas que não tiveram problemas hepáticos previamente diagnosticados. O sangramento gastrointestinal leva ao excesso de amônia e outras toxinas no corpo, que não podem ser filtradas adequadamente se o fígado não funcionar bem. Comer quantidades excessivas de proteínas, desidratação, problemas renais, infecções e desequilíbrios eletrolíticos também podem causar encefalopatia hepática.
Pacientes que eventualmente entram em coma hepático geralmente apresentam sintomas leves antes de entrarem em coma. Os sintomas mais comuns da encefalopatia hepática são confusão, mudanças de humor, problemas de memória, incapacidade de concentração, mudanças nos hábitos de sono e um hálito doce ou bolorento. Como esses sintomas também podem ser indicativos de muitas outras doenças, é importante procurar tratamento médico se um paciente apresentar mudanças repentinas no hálito ou na função mental. Conforme a doença progride, os pacientes com encefalopatia hepática podem desenvolver problemas de fala, mudanças drásticas de comportamento ou movimentos anormais das mãos ou do braço.
Os médicos usam vários testes diferentes para diagnosticar a encefalopatia hepática em pacientes que estão em coma hepático ou que estão progredindo para esse estágio. Os exames de sangue podem medir os níveis de amônia e de outras toxinas no sangue. Os testes de eletroencefalografia (EEG) ajudam os médicos a medir a atividade cerebral para mostrar anormalidades que podem ser causadas por envenenamento do tecido cerebral.
Os pacientes em coma hepático são tratados para os problemas subjacentes que impedem o funcionamento normal do fígado. Os médicos tratam o sangramento gastrointestinal e as infecções, problemas renais e desequilíbrios eletrolíticos com medicamentos intravenosos. Pacientes comatosos podem precisar de máquinas de suporte de vida para ajudá-los a respirar e manter o sangue circulando pelo corpo. A proteína também deve ser restrita. Em casos graves, um transplante de fígado pode ser necessário para salvar a vida de um paciente em coma hepático.