Um superalimentador é qualquer equipamento que comprime o ar que está sendo fornecido a um motor, permitindo que a câmara de combustão seja enchida demais sem aumentar o espaço. A maior concentração de oxigênio fornecida por este equipamento é combinada com uma maior quantidade de combustível dos injetores de combustível. Por essa definição, um turbocompressor é, na verdade, da família dos supercompressores, embora seja frequentemente considerado um tipo de dispositivo completamente diferente.
Um supercharger vem em duas variações diferentes: deslocamento positivo e dinâmico. Um supercompressor de deslocamento positivo empurra o ar para o motor a uma velocidade constante, enquanto um dinâmico usa a velocidade para manipular a pressão no ar. Em ambos os casos, o oxigênio é comprimido à medida que é entregue ao motor, permitindo que mais potência seja obtida a partir de cada explosão nas câmaras de combustão. Já os carros que não possuem esse dispositivo retiram o ar usando seu fluxo natural, monitorando e regulando a quantidade por meio de sensores e válvulas; esses carros são chamados de aspirados naturalmente.
Esses dispositivos também são categorizados de acordo com a forma como são alimentados. Alguns supercompressores, conhecidos como turbocompressores, usam gases de escape para alimentar o compressor. Os gases de exaustão são convertidos em energia em um dispositivo chamado turbina. Outros são mecanicamente movidos pelo motor, normalmente por meio de uma correia de transmissão, mas às vezes também por meio de uma corrente ou engrenagem. Esse tipo é o que normalmente é chamado de supercompressor ou “soprador”, embora todos os sistemas que comprimem o ar que entra em um motor sejam tecnicamente supercompressores, independentemente de como são alimentados.
Um supercompressor movido mecanicamente tem algumas das mesmas desvantagens de um turbocompressor, como reduzir a vida útil do motor, principalmente se instalado incorretamente. Por causa do aumento extremo na potência, os motores sobrealimentados requerem uma taxa de compressão mais baixa para evitar danos ao motor. Por esse motivo, um supercompressor não deve ser instalado em um carro com aspiração normal sem antes fazer as alterações necessárias no motor. Além disso, ao instalar o dispositivo, o proprietário do carro deve pesquisar exaustivamente os efeitos que a alteração terá na garantia do sistema de transmissão, se o carro ainda estiver na garantia.
No entanto, um supercompressor movido mecanicamente é superior a um turbocompressor de várias maneiras. Em primeiro lugar, como a potência é derivada diretamente do próprio motor, não há demora antes que o dispositivo comece a comprimir o ar de admissão. Um turbocompressor, por outro lado, deve esperar que os gases de escape se acumulem antes que haja o suficiente para alimentar o compressor. Além disso, um supercompressor movido mecanicamente sofre menos dos problemas relacionados ao calor de um turbocompressor, permitindo que funcione com maior eficiência. Ele pode até aumentar o consumo de combustível de um carro quando usado em um carro pequeno com um motor pequeno.
Três tipos são comumente usados em carros. O tipo raiz e o tipo de parafuso duplo são compressores de deslocamento positivo e o tipo centrífugo é dinâmico.