O surto de SARS ocorreu na Ásia em 2003. A síndrome respiratória aguda grave, também conhecida como SARS, é causada pelo coronavírus. A doença freqüentemente causava pneumonia e, em alguns casos, evoluía para dificuldade respiratória aguda. O surto de SARS em 2003 se espalhou por 24 países e infectou mais de 8,000 pessoas em poucos meses. Os Estados Unidos viram apenas oito casos confirmados de SARS durante o surto.
Os sintomas da SARS eram semelhantes aos da gripe e incluíam febre, dores no corpo, congestão no peito e tosse. O sintoma mais sério era dificuldade para respirar. Quando isso se tornou grave, a síndrome do desconforto respiratório se desenvolveu e levou à morte em alguns casos.
A doença foi transmitida através do contato com gotículas respiratórias de outras pessoas infectadas com a SARS. Por exemplo, respirar as partículas respiratórias quando alguém com SARS espirrou, transmitiu a doença. Durante o surto de 2003, ele se espalhou facilmente em locais onde as pessoas estavam em contato próximo, como escolas e locais de trabalho.
Como a SARS foi causada por um vírus, os pacientes não podiam ser tratados com antibióticos. O tratamento envolveu o alívio dos sintomas. Analgésicos e medicamentos para baixar a febre foram dados. Algumas pessoas desenvolveram diarreia e necessitaram de reposição de fluidos. Nos casos em que a síndrome de dificuldade respiratória grave se desenvolveu, um ventilador foi necessário para auxiliar na respiração.
Por causa do surto de SARS em 2003, a Organização Mundial da Saúde (OMS) desenvolveu um plano para conter a propagação da doença. O cronograma do surto começa no final de fevereiro de 2003, com o diagnóstico de uma pneumonia atípica em Hong Kong. Esta doença mais tarde tornou-se conhecida como SARS.
Para entender a rapidez com que a doença apareceu, se espalhou e foi contida, é importante entender o cronograma do surto. Em março de 2003, a OMS lançou um alerta global sobre o surto de SARS, uma vez que se espalhou para 13 países. Em abril, um alerta foi emitido para evitar todas as viagens desnecessárias para Hong Kong devido ao surto de SARS. Em maio do mesmo ano, as autoridades de saúde fizeram novas tentativas para prevenir a propagação do vírus fechando escolas em Pequim por algumas semanas.
Parecia que os esforços de contenção estavam funcionando no início do verão de 2003. O número de casos de SARS diminuiu muito. Em junho de 2003, a OMS suspendeu o aviso de viagem e anunciou que a propagação rápida da doença havia diminuído, e o surto parecia contido. O último caso confirmado de SARS foi relatado no outono de 2003. Os pesquisadores não têm certeza do que fez a doença aparecer pela primeira vez ou por que parou.