Um tanque de queda é um tanque de combustível auxiliar usado em aviões militares de combate para estender seu alcance de vôo. Esses tanques de barriga, como eram comumente chamados, eram carregados sob o avião e facilmente descartados assim que o combate começava. O tanque de barriga foi liberado do avião quando o piloto acionou um botão dentro da cabine. O tanque de combustível caiu longe do avião, daí o nome tanque de queda. Se o tanque não fosse liberado, ele se tornaria um alvo atraente para os pilotos inimigos que poderiam facilmente explodir o avião ao atingir o tanque de combustível exposto.
Na Segunda Guerra Mundial, as missões de bombardeio foram a chave para a vitória tanto dos nazistas quanto dos aliados. Os bombardeiros eram grandes, lentos e muito vulneráveis aos caças inimigos. Em um esforço para proteger os bombardeiros, ambos os lados precisavam projetar um avião que permitisse a cobertura de aviões de caça de proteção para os bombardeiros. O problema era que os bombardeiros podiam voar muito mais fundo no espaço aéreo inimigo do que o suprimento de combustível dos caças permitiria. O resultado foi o advento do tanque de queda.
Ao projetar um tanque de combustível que pudesse ser transportado sob a fuselagem do caça, seu alcance poderia ser drasticamente estendido. Esse alcance adicional permitiu aos caças acompanhar os bombardeiros no espaço aéreo inimigo e combater os aviões de combate inimigos que tentaram abatê-los. O perigo residia na exposição do tanque de combustível ao fogo inimigo. Uma única bala poderia causar uma explosão perigosa que destruiria o avião de combate.
Foi desenvolvido um mecanismo que permitia que os tanques de combustível fossem retirados do caminho assim que a batalha tivesse começado. Este novo tanque de queda deu ao avião de combate maior distância de vôo e uma fácil remoção quando o combate começou. O benefício da proteção do caça logo acrescentou um maior uso de tanques descartáveis por todos os ramos dos serviços aéreos em ambos os lados da guerra. O tanque de lançamento de caça logo encontrou seguidores na população civil dos Estados Unidos.
Os pilotos de velocidade plana adotaram o tanque de queda para carrocerias aerodinâmicas de carros de corrida. Os tanques de lançamento ficaram conhecidos como tankers de barriga e estavam na moda nas corridas de velocidade dos anos 1950. Muitos recordes mundiais de velocidade terrestre foram alcançados usando um Flathead Ford V-8 montado em um tanque de lançamento excedente do Exército. Muitos recordes estabelecidos por esses tanques internos em terra permaneceram inalterados por anos. Em última análise, os designs da era espacial substituíram os designs vintage dos tanques de queda e estabeleceram seus próprios recordes.