Um teste de estresse fetal é uma forma de medir a frequência cardíaca do feto durante o terceiro trimestre. Geralmente, é administrado apenas após a 28ª semana de gravidez e é considerado não invasivo, pois não causa estresse na mãe ou no bebê. Normalmente consiste em dois cintos amarrados na cintura da mãe, um monitorando suas contrações e o outro monitorando a frequência cardíaca do bebê enquanto ele se move. Uma frequência cardíaca lenta no feto durante o movimento pode indicar falta de oxigênio, o que indica aos médicos que algo pode estar errado e deve ser corrigido rapidamente.
Esse tipo de teste geralmente só é realizado após a 28ª semana, pois os bebês não estão desenvolvidos o suficiente para reagir ao teste anti-estresse antes desse período de gestação. O exame geralmente é solicitado por um médico quando a mãe percebe uma diminuição do movimento do feto, é considerado de alto risco ou está atrasado. Em geral, se houver alguma razão para acreditar que o bebê não está recebendo oxigênio suficiente, será feito um teste sem estresse. Felizmente, não é invasivo, pois os dois cintos simplesmente envolvem a cintura da mãe por cerca de 20 minutos a uma hora.
Durante o teste sem estresse, a frequência cardíaca fetal e as contrações da mãe são representadas graficamente em um monitor de computador. O objetivo é ver se a frequência cardíaca do bebê aumenta a cada um de seus movimentos, pois isso indica que os níveis de oxigênio estão adequados. Diz-se que um bebê cuja freqüência cardíaca está dentro da faixa normal de 120 a 160 batimentos por minuto faz um teste antiestresse reativo, enquanto um bebê cuja freqüência cardíaca parece permanecer a mesma durante o movimento faz um teste antiestresse não reativo. Isso pode ser causado por problemas com a placenta ou cordão umbilical, por meio do qual o bebê recebe seu oxigênio. Por outro lado, pode significar que o bebê está dormindo; nesse caso, ele geralmente pode ser acordado pela mãe tomando uma bebida doce; às vezes, o médico também pode usar uma campainha alta para acordar o bebê.
Um teste desse tipo pode ser oferecido no consultório do médico, embora seja mais frequentemente administrado no pronto-socorro ou na sala de trabalho de parto quando há suspeita de problema com o feto. Em alguns casos, esse teste é feito quando uma gravidez normal continua após a data prevista, pois é importante monitorar bebês atrasados para garantir que não estejam sofrendo. Felizmente, o único perigo de fazer um teste sem estresse é a interpretação incorreta dos dados, o que o torna um dos testes mais seguros oferecidos.