Um tratado bilateral de investimento é um acordo entre dois países sobre as regras que regem o investimento internacional por empresas privadas. Não envolve diretamente governos que fazem investimentos estrangeiros. Um tratado bilateral de investimento geralmente faz parte de um pacote mais amplo de acordos comerciais,
O conceito de um tratado bilateral de investimento é que ambos os países concordam com regras que tornam mais atraente para as empresas em um país investir em outro país. Esse investimento pode assumir várias formas, como a compra de uma empresa local, a fusão com ela ou o envolvimento em um projeto financiado em conjunto. Não inclui simplesmente investir em uma empresa comprando algumas de suas ações.
Os termos precisos de um tratado bilateral de investimento podem variar muito. No entanto, existem algumas medidas que aparecem na maioria dos tratados. Isso inclui a garantia de que o país tratará as empresas estrangeiras de forma justa e de que o governo não confiscará os ativos de uma empresa, por exemplo, nacionalizando seus recursos.
Um dos elementos mais importantes de um tratado é que ele permite que uma empresa que sinta que foi maltratada por um governo estrangeiro leve a reclamação a um órgão internacional independente. O mais conhecido deles é o Centro Internacional para Resolução de Disputas sobre Investimentos. Sem esse elemento em um tratado, uma empresa teria que entrar com uma ação judicial contra um governo estrangeiro nos tribunais daquele país. Além de ser uma proposta cara, muitas vezes haverá uma suspeita – justificada ou não – de que não seria ouvido com justiça. O sistema independente nem sempre funciona; alguns países, como a Argentina, que perderam muitos casos, ameaçaram sair do sistema.
Em 2009, os Estados Unidos tinham 40 tratados bilaterais de investimento ativos em vigor, com outros sete aguardando confirmação oficial pelos governos de um ou ambos os países. Os Estados Unidos têm um modelo de tratado padrão que constitui sua base inicial para a negociação de novos tratados. Algumas das medidas específicas que procura incluem o direito de as empresas movimentarem dinheiro para dentro e fora dos países livremente às taxas de câmbio do mercado, um bloqueio aos países que obrigam as empresas estrangeiras a nomearem locais para cargos de gestão sénior e um limite aos países que impõem restrições de desempenho em empresas estrangeiras.