Um trem de carga é um trem que é usado para transportar carga, ao contrário de passageiros. Os trens de carga consistem em pelo menos um motor e uma cadeia de vagões que são acoplados. As pessoas usam trens para transportar cargas em todo o mundo, com custos de transporte por trem geralmente mais baixos do que os de frete aéreo ou por caminhão. No entanto, os trens de carga são menos flexíveis para o transporte do que os caminhões, aviões e navios, uma vez que devem seguir as regiões onde os trilhos estão disponíveis para uso.
As pessoas usam trens de carga para carga desde que o trem foi inventado. Os trens têm uma série de vantagens no que diz respeito ao transporte de cargas, incluindo a capacidade de puxar uma carga muito pesada com um consumo de energia surpreendentemente baixo. Uma única locomotiva poderosa pode puxar um trem muito longo de vagões de carga, com algumas empresas usando várias locomotivas no que é conhecido como auxiliar de locomotiva. Auxílios de locomotiva são usados para trens de carga extremamente longos para garantir que o trem tenha potência suficiente para passar por colinas íngremes.
Existem várias maneiras de embalar mercadorias em um trem de carga. Classicamente, os trens de carga transportavam mercadorias a granel em vagões ou vagões, e essa técnica ainda é usada para algumas coisas. Mais comumente, os trens de carga são carregados com contêineres. A conteinerização permite que as mercadorias sejam movidas facilmente entre navios, trens e caminhões sem a necessidade de reembalagem. Os trens de carga também têm vagões especializados, como vagões refrigerados para alimentos e racks especialmente construídos para carregar vagões.
Em alguns países, as empresas de ferrovias e caminhões criaram um método de transporte cooperativo criativo, no qual os caminhões sobem direto para os vagões de um trem de carga. Essa técnica, conhecida como “trailer em vagão plano” ou “piggybacking”, pode ser extremamente útil. Ele permite que os caminhoneiros aproveitem as altas velocidades e a eficiência das viagens de trem, ao mesmo tempo que garante que as mercadorias possam chegar a seus destinos finais, mesmo se esses destinos finais estiverem fora do alcance de um trem de carga.
O surgimento do transporte por caminhão, transporte marítimo e frete aéreo levou algumas ferrovias a alterar seus métodos de fazer negócios para atrair clientes. Muitas empresas apoiaram a conteinerização e a carona para facilitar aos clientes a combinação de métodos de envio, e o uso de trens com horários regulares também incentiva os clientes, garantindo-lhes que suas mercadorias serão transportadas rapidamente. A eficiência energética do uso de um trem de carga também se tornou um ponto de venda no início do século 21, quando muitas empresas queriam se envolver em práticas de negócios mais ambientalmente responsáveis, e os custos do combustível começaram a subir radicalmente, tornando a eficiência energética atraente também tão ambientalmente correto.