Neuroquímicos são substâncias químicas envolvidas no funcionamento do sistema nervoso de um organismo. Eles têm finalidades como regular pensamentos e emoções, transmitir sinais de neurônios e promover o crescimento e reparo das células do sistema nervoso. A neuroquímica de uma pessoa pode ter efeitos profundos em sua saúde, habilidades e comportamento. As drogas psicoativas afetam o usuário alterando sua neuroquímica, e muitos problemas e distúrbios de saúde são o resultado da incapacidade do paciente de produzir ou absorver substâncias neuroquímicas em quantidades adequadas.
Um dos principais tipos de neuroquímicos é o neurotransmissor, que cruza as sinapses entre os neurônios para transmitir sinais. O neurotransmissor mais comum em humanos é o glutamato, que é importante no aprendizado e na memória. Os níveis excessivos de glutamato podem envenenar as células nervosas e causar derrame, retardo mental e esclerose lateral amiotrófica, também conhecida como doença de Lou Gehrig. Também há indicações de que níveis excessivos de glutamato podem causar convulsões.
A dopamina é um neurotransmissor que afeta uma variedade de funções mentais, incluindo memória, motivação e controle motor voluntário. É importante para o sistema de recompensa do cérebro, que causa sensações prazerosas ao liberar dopamina em resposta a estímulos como comida, sexo e outras fontes de prazer. Níveis insuficientes de dopamina estão implicados no transtorno de déficit de atenção e hiperatividade e causam problemas de controle motor, como tremor e lentidão de movimentos, sofridos por pessoas com doença de Parkinson.
A serotonina é um neurotransmissor importante para o sistema digestivo e para a percepção do organismo de recursos como alimentos. Alguns animais primitivos liberam serotonina quando o alimento é detectado, enquanto em humanos a serotonina é liberada após o alimento ter sido consumido, reduzindo o apetite. A serotonina também está relacionada às percepções de poder social, domínio e submissão. A serotonina é liberada quando o alimento é detectado no trato gastrointestinal, causando contrações que empurram o alimento através do trato. Os níveis de serotonina aumentam quando as toxinas são detectadas, aumentando as contrações para empurrar o irritante pelo trato gastrointestinal e para fora do corpo mais rapidamente ou, em casos extremos, ativando quimiorreceptores que induzem o vômito para expelir qualquer substância prejudicial que tenha sido ingerida tão rapidamente quanto possível.
Endorfinas são neurotransmissores produzidos durante momentos de sensação intensa, como dor, clímax sexual e esforço físico. É um opioide endógeno que bloqueia as sensações de dor e pode causar sensação de bem-estar ou euforia. Algumas pessoas que se envolvem em automutilação deliberada, como cortar a própria pele, fazem isso porque as endorfinas liberadas em resposta à lesão podem causar alívio temporário do estresse ou depressão.
O hormônio oxitocina é um neurotransmissor importante nos laços sociais, excitação sexual e comportamento materno. Níveis elevados de oxitocina produzem sensações de calma, contentamento e confiança. Acredita-se que a liberação de ocitocina e do hormônio quimicamente semelhante vasopressina durante a atividade sexual reforce a ligação do par monogâmico. A ocitocina também é liberada durante a amamentação e promove o vínculo materno.
Nem todos os neuroquímicos são neurotransmissores. As neurotrofinas promovem a saúde e a sobrevivência dos neurônios existentes e estimulam a neurogênese, a criação de novos neurônios. Exemplos de neurotrofinas incluem fator neutrotrófico derivado do cérebro e fator de crescimento do nervo, ambos importantes para a saúde do sistema nervoso. Animais incapazes de produzir neurotrofinas adequadamente têm problemas com o desenvolvimento neural, resultando em defeitos neurológicos e morte prematura.
Os neuroquímicos são essenciais para os efeitos do uso de drogas recreativas. Os opioides endógenos, como a morfina e a heroína, causam alívio da dor ou sensação de euforia por meio de um mecanismo semelhante ao dos opioides endógenos, como as endorfinas. A maioria das drogas recreativas produz pelo menos parte de seu efeito prazeroso ao estimular a liberação de dopamina, e essa interação com o sistema de recompensa do cérebro é um fator importante na dependência de drogas. O cérebro superestimulado eventualmente começa a reduzir a produção de dopamina e receptores de dopamina em resposta ao excesso, entorpecendo a resposta do viciado a estímulos prazerosos em geral e exigindo que o viciado aumente o consumo da droga para produzir as mesmas sensações prazerosas de antes.
As anormalidades neuroquímicas estão implicadas em vários transtornos mentais. Os cientistas levantaram a hipótese de que o transtorno obsessivo-compulsivo pode ser causado por uma deficiência na recepção de serotonina, resultando em aumento da ansiedade. Alguns cientistas também especularam que a produção excessiva ou a sensibilidade à dopamina causa psicose e esquizofrenia. Os esquizofrênicos apresentam atividade aumentada em algumas de suas vias dopaminérgicas, que transmitem dopamina ao redor do cérebro. Drogas antipsicóticas atuam principalmente bloqueando a recepção de dopamina, e a psicose temporária pode ser induzida por drogas que causam aumentos extremos nos níveis de dopamina, como cocaína e anfetaminas.