A contaminação das águas subterrâneas é uma situação que surge quando as águas subterrâneas ficam poluídas por substâncias de origem humana. Como as águas subterrâneas são geralmente consideradas seguras para beber, a contaminação das águas subterrâneas pode se tornar um problema sério, pois as pessoas podem beber a água, sem perceber que se tornou perigoso consumir. Existem várias fontes potenciais de contaminação das águas subterrâneas, tornando críticos os testes regulares dos suprimentos de água subterrânea, para garantir que a água ainda esteja limpa.
As águas subterrâneas são as que são armazenadas no subsolo. Ela se forma quando a água dos lagos, rios, córregos, neve derrete e a chuva escorre pelo subsolo, ficando presa ali. Quando um depósito de água subterrânea é grande o suficiente para sustentar o consumo humano, torna-se conhecido como aqüífero. Existem dois tipos principais de aquíferos: confinado e não confinado. Em um aqüífero confinado, as águas subterrâneas são cercadas por um invólucro de rocha impermeável, enquanto um aqüífero não confinado é cercado por materiais permeáveis, colocando-o em risco de contaminação.
Produtos químicos, sal, bactérias, vírus, medicamentos, fertilizantes e combustíveis podem causar contaminação das águas subterrâneas. Algumas fontes comuns de contaminação incluem: vazamentos de tanques de armazenamento, uso de produtos químicos em fazendas, aterros, locais de resíduos perigosos mal controlados e sistemas sépticos. A contaminação das águas subterrâneas também pode ocorrer quando as fábricas despejam materiais nas hidrovias próximas e quando o escoamento poluído dos drenos pluviais atinge o aqüífero.
Muitas nações têm leis estritas sobre a liberação de poluentes, para evitar a contaminação das águas subterrâneas e outros problemas ambientais associados à poluição. No entanto, a inspeção regular de milhares de fontes potenciais de poluição simplesmente não é possível, e os países confiam em cidadãos e empresas individuais para ter cautela quando se trata de manusear e descartar materiais que possam causar contaminação das águas subterrâneas.
Uma vez que o aqüífero está contaminado, é muito difícil limpá-lo. Às vezes, a água pode ser limpa com sistemas de filtragem, mas em outros casos, pode se tornar inútil. Como grande parte do suprimento mundial de água potável vem de águas subterrâneas, isso torna a contaminação das águas subterrâneas um problema sério. Especialmente em uma comunidade que não pode se dar ao luxo de enviar em fontes limpas de água, as pessoas podem ser forçadas a beber a água subterrânea contaminada, porque não há alternativa.
A questão da contaminação das águas subterrâneas é uma das razões pelas quais os poços artesianos são tão populares. Os poços artesianos são os que foram afundados em aqüíferos confinados, acessando a água que é trancada com segurança dentro de uma camada de rocha impermeável. A água desses poços tende a ser pura e, às vezes, muito saborosa, graças aos minerais dissolvidos da rocha circundante.