O violoncelo é um instrumento de cordas grande, relacionado à viola, violino, contrabaixo e violino baixo. O nome violoncelo é uma abreviação de violoncelo e às vezes é escrito com um apóstrofo como violoncelo. O violoncelo geralmente é tocado com um arco, como o violino, embora também possa ser tocado.
As primeiras origens do violoncelo datam de meados do século XVI, quando um violino baixo de três cordas foi criado. Nos cem anos seguintes, várias peças foram compostas para este instrumento, que costumava ser tocado em conjunto com um violino. Em meados do século XVII, com o advento das cordas envoltas em metal, um instrumento muito mais parecido com o violoncelo moderno foi criado. O violoncelo teve sucesso limitado até a era barroca, quando o design foi refinado, e uma grande quantidade de peças excepcionais foram compostas para o instrumento.
Os violoncelos são geralmente feitos de madeira e têm a mesma forma geral de um violino. O corpo é maior perto do fundo do que o topo, com uma reentrância curvada para dentro em direção ao meio e um pescoço saliente no topo. Quatro cordas são usadas e podem ser feitas de sintéticos, metais ou tripas. Os arcos tradicionais para violoncelo são feitos de pau-brasil, e os de alta qualidade são feitos do cerne da árvore. A crina de cavalo é usada como a superfície do arco e é revestida com resina para ajudar a ressonar melhor as cordas. O material sintético também pode ser usado para o arco, embora isso seja menos tradicional e não seja amplamente visto.
Os violoncelos podem ser encontrados em vários tamanhos, desde um pouco maior que o tamanho total de 4/4 até o relativamente pequeno 1/16. Embora o menor desses violoncelos seja voltado principalmente para crianças, algumas pessoas de estrutura menor escolhem tocar violoncelos 7/8 para permitir que suas mãos encontrem posições com maior facilidade. Em alguns casos, um violoncelo maior que 4/4 pode ser tocado por alguém com mãos grandes o suficiente para alcançá-lo.
O violoncelo é ajustado para um registro baixo, com as quatro cordas sendo ajustadas para A, D, G e C. Isso é do tom mais alto para o mais baixo, com o ajuste tradicional para A3, D3, G2 e C2, em intervalos de quintos perfeitos. Afinações alternativas não são incomuns no violoncelo, sendo as mais usadas em C2, G2, D3 e G3, como em uma das suítes de Bach.
O violoncelo é tocado principalmente em música clássica, barroca e romântica e é parte integrante de uma orquestra de câmara. Também pode ser visto como parte de um quarteto de cordas, fornecendo o extremo baixo mais baixo. Uma grande quantidade de música foi escrita para o violoncelo ao longo dos anos, e é um instrumento amplamente popular. Provavelmente a mais famosa dessas peças clássicas de violoncelo são as seis suítes de violoncelo de Bach. Nos últimos anos, o violoncelo começou a aparecer mais amplamente na música contemporânea, particularmente R&B e pop. O violoncelo também começou a ser usado em gêneros onde um violino pode ter sido tradicionalmente usado, como música celta ou americana.