O xenotransplante é o transplante de órgãos, válvulas ou outros produtos médicos (como sangue ou células-tronco) entre espécies que podem ou não ser semelhantes entre si. Na maioria da medicina humana, isso significa colher algumas partes de animais para serem usadas diretamente no corpo humano. Em alguns casos, este é um tratamento comum, como no uso de válvulas bovinas (vacas) ou suínas (suínos) para substituir as válvulas cardíacas humanas defeituosas. Em outros casos, a ideia do xenotransplante é principalmente teórica e experimental, com poucas evidências fortes de benefício. Apesar da falta de evidências da eficácia da maioria dos procedimentos, muitos pesquisadores médicos acreditam que a tecnologia dos xenotransplantes é um trabalho pioneiro que pode melhorar o atendimento médico, embora haja objeções à prática entre os defensores dos direitos dos animais.
O uso mais potencialmente benéfico dos xenotransplantes seria o transplante de órgãos de animais para humanos e, em alguns casos limitados, isso foi tentado em humanos. Não teve sucesso devido à rejeição pronunciada que ocorre, mesmo que os órgãos sejam transplantados entre espécies semelhantes, como babuínos para humanos. Esse assunto ainda está sendo pesquisado, muitas vezes por meio da realização de transplantes de animal para animal.
Outros tipos de xenotransplante que foram explorados em estudos limitados incluem a injeção de células de animais em humanos. Por exemplo, células fetais de porco podem ter propriedades curativas ou úteis no tratamento de distúrbios cerebrais. Geralmente, as preocupações com a rejeição são muito menores quando mais elementos minúsculos de uma espécie, como células, são transplantados. Isso nem sempre é verdade; o xenotransplante de sangue não é bem-sucedido porque é difícil encontrar combinações entre os tipos de sangue humano e animal.
Desde a década de 1970, vários xenoenxertos tiveram sucesso. Os cirurgiões cardiotorácicos substituem rotineiramente as válvulas cardíacas humanas com defeito por válvulas suínas ou bovinas. Ao contrário da crença popular, a substituição da válvula porcina não é uma violação dos princípios Kosher, e pode haver vantagens em escolher uma válvula de porco ou vaca em vez de válvulas humanas de cadáver. Eles são tão eficazes e mais facilmente disponíveis, enquanto as válvulas de cadáveres só podem ser coletadas de pessoas que deram permissão antes de morrer.
Nesta última afirmação reside a principal objeção ética ao xenotransplante. Os animais não podem e não escolhem ser sujeitos de transplante e geralmente precisam ser mortos para que o transplante ocorra. Alguns detratores argumentam que isso é uma exploração desnecessária. Especialmente porque os porcos são mortos com tanta frequência, aqueles que defendem o xenotransplante não são muito diferentes da agricultura, mas aqueles que se opõem a ele também podem se opor à criação de animais para alimentação.
Outra preocupação, que pode ou não surgir de considerações éticas, é a possibilidade de disseminação de germes animais para humanos, o que pode resultar em sérios problemas de saúde pública. Esta é outra razão pela qual os porcos são freqüentemente usados: humanos e porcos coabitaram por milênios e foram expostos uns aos outros repetidamente. Até o momento, as pesquisas de xenotransplantes existentes não mostram uma rápida disseminação dos vírus entre as espécies, mas isso precisaria ser atentado com maior uso da tecnologia. A principal barreira, porém, ainda é a rejeição do xenotransplante e, sem resolver esse problema, a tecnologia pode permanecer limitada em escopo.