A zeppola é uma sobremesa do sul da Itália, um pequeno bolo redondo e frito, semelhante a um grande buraco de donut, que geralmente é recheado com creme ou com recheio próximo ao usado em cannoli tradicionais. O plural de zeppola pode ser escrito como zeppoli ou zeppole e, para confundir as coisas, os bolinhos podem ter dois nomes completamente diferentes: sfinge ou Bigne di San Giuseppe (Bolos de Dia de São José). O último nome refere-se ao fato de que os zeppoles são frequentemente servidos no dia de São José, 19 de março, que é um tanto análogo à celebração do Dia do Pai nos Estados Unidos, embora também homenageie Joseph, marido da Virgem Maria.
Cada zeppola é relativamente pequena, com cerca de duas polegadas (5.08 cm) de largura. A massa usada para fazê-los é tipicamente massa de pão rápido, embora algumas variantes possam usar massa de pão levedada com fermento. A massa não costuma ser adoçada e depende do enchimento ou da imersão para adicionar doçura. Na forma mais simples, o zeppole não pode ser preenchido e recebe apenas uma leve camada de açúcar de canela. Outras vezes, as padarias fazem a distinção entre uma zeppola e um sfinge, sugerindo que sfinge são aqueles zeppoles recheados com creme, enquanto uma zeppola verdadeira é sempre recheada com um queijo ricota adoçado.
Na Itália, especialmente nas regiões do sul e ao longo da península italiana, você notará o zeppole vendido na maioria das padarias. À medida que o dia de São José se aproxima, vários vendedores ambulantes, chamados friggitorie, que significa barracas de comida frita, vendem zeppola para as multidões que esperam. Você também encontrará esses pequenos bolos recheados com alguns ingredientes incomuns em certas regiões. Eles podem, por exemplo, ser salgados em vez de doces e conter pasta de anchova, queijo ricota com grão de bico e especiarias ou uma variedade de outros ingredientes.
Existem algumas receitas de zeppole que são assadas em vez de fritas. Outras receitas sugerem que você asse levemente cada zeppola antes de fritá-la. Os escritores dessas receitas afirmam que a pré-cozedura reduz a oleosidade e o tempo de fritura e resulta em uma sobremesa mais leve e com menos calorias. Se você quiser reduzir calorias, assar bolos é a melhor opção, e você pode reduzir ainda mais as calorias recheando os zeppoli com qualquer tipo de geleia de frutas ou barrar em vez de creme ou ricota.
Outra maneira popular de servir uma zeppola é mergulhá-la no mel. Em muitas regiões, quando os zeppoli doces são feitos, quer sejam recheados ou não, eles recebem um bocado de chantilly por cima e, em seguida, cobrem com uma cereja. Se você comprá-los em uma padaria, eles podem estar parados por um tempo. Alguns dizem que a melhor maneira de comê-los é direto com os frigoríficos vendedores, quando estão mais quentes e frescos. Claro, fazê-los em casa significa que você pode comê-los logo depois de deixá-los esfriar um pouco.