Uma avaliação ambiental estratégica (AAE) é uma revisão sistemática do impacto de um projeto, programa ou política no meio ambiente. Os componentes funcionais da avaliação diferem dependendo dos regulamentos ambientais existentes em cada país. A avaliação resulta em um relatório escrito que é usado para tomar uma decisão final sobre a viabilidade de avançar. Se for tomada a decisão de prosseguir, a AAE é usada como base para uma avaliação de impacto ambiental baseada em projeto, que leva a análise estratégica ao nível tático.
O estudo de impacto ambiental tornou-se um tema popular na década de 1980, com padrões estabelecidos nos EUA para identificar e limpar locais contaminados por ações governamentais e corporativas e a imposição de requisitos em novos projetos para determinar os impactos ambientais antecipadamente. Com o tempo, as avaliações de impacto ambiental tornaram-se uma parte crítica da obtenção de aprovações e permissões da comunidade para projetos locais e formaram a base da responsabilidade legal sempre que resultasse em contaminação. Esse aumento de apoio ao problema solidificou a avaliação ambiental estratégica como um primeiro passo indispensável em qualquer ação proposta nos EUA.
A União Européia (UE) também aprovou legislação específica exigindo que os membros adotem o protocolo na Diretiva AAE. A diretiva estabeleceu padrões e procedimentos formais para a realização de uma avaliação ambiental estratégica de projetos e programas. Os membros da UE adotaram a diretiva ao longo de uma década, até que 100% dos membros assinaram o protocolo da AAE.
O procedimento para uma avaliação ambiental estratégica pode variar por país ou contexto, mas a estrutura básica tende a um padrão internacional. Talvez a estrutura mais formalizada seja a estrutura descrita na Diretiva SEA da UE, portanto, é razoável considerar essa legislação como um guia. O primeiro passo em uma AAE é um processo de triagem para determinar se a ação em questão se enquadra na diretiva. Na UE, a diretiva não cobre a política proposta nos países membros. Em um contexto geral, esta etapa determina se uma AAE precisa ser conduzida, na jurisdição em questão.
Depois de determinar que uma AAE é necessária, o revisor define o escopo da investigação. É impossível determinar com certeza todo impacto ambiental possível de uma ação proposta. Esta etapa estabelece limites para o que a avaliação foi projetada para revelar. Em seguida, o revisor determina o estado atual do ambiente para servir como linha de base contra a qual os impactos da ação proposta são medidos.
O revisor usa modelagem estatística, exemplos históricos e julgamento profissional para chegar a uma conclusão sobre a probabilidade de impactos ambientais. Suas conclusões são apresentadas em um relatório usado para informar o público e como base para a decisão final sobre a ação. Se for tomada a decisão de avançar com a ação proposta, a avaliação ambiental estratégica é usada como ponto de partida para uma avaliação de impacto tático que determina a melhor forma de proceder.
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