As cadeias de lojas são empresas que operam vários estabelecimentos de varejo locais em diferentes localizações geográficas. Na maioria dos casos, cada uma das lojas carrega a mesma mercadoria e pode até utilizar o mesmo layout de piso e exibir estratégias que as outras lojas da rede. O conceito de cadeia de lojas existe desde o século XVIII e se tornou um grande modelo de varejo nas últimas décadas.
Embora exista alguma diferença de opinião na origem da cadeia de lojas, muitas fontes consideram que o modelo começou no Reino Unido. Lançada em 1792, a cadeia de lojas WH Smith abriu vários locais que vendiam material de leitura, além de canetas, penas, papel de carta e produtos similares. Com o tempo, a cadeia cresceu para incluir locais em todo o mundo e ainda está em operação.
O modelo de cadeia de lojas tem sido utilizado para outros tipos de negócios de varejo. Hoje, as cadeias de restaurantes de lojas são muito comuns em muitas partes do mundo. Frequentemente, os restaurantes são construídos com um layout semelhante, utilizam um menu comum e até coordenam a seleção de cores e o posicionamento dos assentos, de modo que a aparência de cada restaurante seja a mesma, não importa onde o restaurante esteja localizado . Se não for incomum, os mesmos fornecedores serão usados para fornecer comida a cada um dos restaurantes, onde é preparado usando equipamento semelhante e as mesmas receitas.
Um dos exemplos mais populares da cadeia de lojas hoje é o modelo de varejo com desconto. Assim como nos restaurantes, as redes de varejo tendem a utilizar o mesmo layout de loja em todos os locais, transportar as mesmas linhas de produtos e, em geral, manter a operação o mais uniforme possível. Uma das vantagens dessa abordagem é que a empresa pode solicitar mercadorias em volumes muito maiores do que os varejistas independentes, um fator que muitas vezes possibilita às grandes redes vender os mesmos produtos a preços muito mais baixos. Para pessoas com orçamentos limitados, a capacidade de comprar mais com a mesma quantia de dinheiro costuma ser uma grande atração e levou ao surgimento de grandes cadeias em todo o mundo.
Embora existam vantagens para o modelo de cadeia de lojas, tanto para proprietários de empresas quanto para consumidores, também existem algumas desvantagens. As cadeias podem afastar os concorrentes menores, limitando as opções de compra dos consumidores em algumas áreas. Freqüentemente, esses concorrentes menores são empresas de propriedade local que precisam se adaptar ou fechar diante da concorrência. Nos últimos anos, grupos comerciais surgiram como uma maneira de ajudar empresas de propriedade local a competir com as grandes cadeias, combinando seu poder de compra para garantir produtos à venda a preços mais baixos do que os que poderiam ser gerenciados isoladamente. Isso ajudou algumas empresas independentes a se manterem firmes contra as grandes redes e, assim, continuam oferecendo aos consumidores uma gama mais ampla de alternativas quando se trata de compras.
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