A definição mais simples de cadeira de rodas manual é uma cadeira com rodas projetada para transportar uma pessoa doente, ferida ou deficiente de um lugar para outro. Dependendo da condição da pessoa, ela pode ser capaz de operar a cadeira de rodas por conta própria, usando alças redondas especiais que se enrolam nas rodas, ou alguém pode precisar empurrar a cadeira de rodas por ela usando as alças nas costas. A cadeira de rodas manual é um dos dois tipos básicos de cadeiras de rodas. A outra é a cadeira de rodas motorizada. Existem desvantagens e vantagens nas cadeiras de rodas manuais, e é melhor aprender as duas antes de escolher uma cadeira manual em vez de uma elétrica.
Mesmo quando eram a única opção, as cadeiras de rodas manuais sempre tiveram desvantagens. A maior desvantagem de uma cadeira de rodas manual é que ela exige esforço físico, o que é um incômodo ou uma impossibilidade para alguns pacientes. Dependendo da condição do paciente, mesmo operar a cadeira de rodas manual em uma superfície plana e nivelada pode ser difícil. Mesmo os pacientes com força adequada na parte superior do corpo podem ter dificuldade para manobrar uma cadeira de rodas manual subindo colinas ou outras áreas inclinadas. Uma cadeira de rodas elétrica elimina a necessidade de o paciente exercer qualquer energia ou buscar ajuda de outra pessoa.
Apesar das desvantagens, existem algumas vantagens de uma cadeira de rodas manual. Uma cadeira manual geralmente pesa menos do que uma cadeira de rodas motorizada, o que torna mais fácil carregar e descarregar em veículos e subir e descer escadas. O armazenamento de cadeiras de rodas manuais é conveniente devido ao seu design de estrutura dobrável e os proprietários nunca precisam se preocupar em carregar ou substituir as baterias que acionam as cadeiras de rodas elétricas. Geralmente, as cadeiras de rodas manuais são significativamente mais baratas do que as cadeiras de rodas elétricas. Devido ao preço, muitos provedores de planos de saúde preferem cobrir cadeiras de rodas manuais, e muitos pacientes podem pagar pelas despesas sozinhos, caso seus provedores não o façam.
A menos que a condição do paciente torne impossível para ele operar uma cadeira de rodas manual, as cadeiras de rodas manuais são geralmente o problema padrão em hospitais, centros de reabilitação física e instalações de cuidados de longa duração. Quando o paciente está bem o suficiente para ir para casa, a cadeira de rodas que ele usa geralmente é com ele. Se ele decidir usar uma cadeira de rodas manual, ele deve pesquisar os vários tipos dessas cadeiras de rodas antes de fazer uma escolha. Ele pode fazer isso visitando lojas e sites de suprimentos médicos e lendo comentários e opiniões de clientes. Ele também pode conversar com seu médico e outros usuários de cadeiras de rodas que conheça pessoalmente antes de escolher a melhor cadeira manual para ele.