No início da década de 1990, fotos de tabloides do cantor pop Michael Jackson deitado em um dispositivo médico invulgar envolto em vidro foram publicadas em todo o mundo. Havia rumores de um tratamento anti-envelhecimento secreto ou terapia intensiva de oxigênio, mas na realidade a máquina era uma câmara hiperbárica. Uma câmara hiperbárica usa bombas e válvulas para recriar a maior pressão de ar experimentada pelos mergulhadores debaixo d’água. Oxigênio puro ou outras misturas de gases saturados também podem ser bombeados para uma câmara hiperbárica para fins médicos.
A condição atmosférica normal que todos experimentamos em terra firme é chamada de pressão normobárica. Quando os mergulhadores vão sob a superfície, a pressão da água e do ar acima deles aumenta com a profundidade. Essa pressão adicional causa várias mudanças na maneira como o corpo humano processa gases sanguíneos como oxigênio e nitrogênio.
Se um mergulhador emergir muito rapidamente, os gases no sangue podem se converter em bolhas e causar uma situação muito perigosa chamada de curvas, ou doença descompressiva. Uma câmara hiperbárica, às vezes chamada de câmara de descompressão, pode retornar o mergulhador à mesma profundidade e pressão experimentada durante o mergulho real. Este procedimento na câmara hiperbárica permite que o nitrogênio das bolhas escape naturalmente, deixando apenas o oxigênio absorvível.
A utilidade de uma câmara hiperbárica não se limita à doença descompressiva. Certas doenças, como diabetes ou anemia, não permitem que as células sanguíneas se tornem supersaturadas com oxigênio à pressão atmosférica normal. Colocando o paciente em uma câmara hiperbárica e administrando oxigênio puro, os médicos podem aumentar a quantidade de células de oxigênio transportadas pela corrente sanguínea. Pacientes que sofrem de gangrena gasosa ou infecções bacterianas carnívoras também podem se beneficiar do aumento da pressão atmosférica da câmara hiperbárica.
Nos Estados Unidos, os tratamentos de câmara hiperbárica são reconhecidos como seguros e eficazes para um punhado de condições médicas. Os países europeus e escandinavos aprovaram um uso mais amplo da câmara hiperbárica, especialmente quando usada em conjunto com terapias de oxigênio. O tratamento em uma câmara hiperbárica comercial pode ser bastante caro, e alguns mergulhadores com doença da compressão podem exigir dezenas de tratamentos. Os profissionais médicos ainda estão debatendo quaisquer outros benefícios derivados dos tratamentos da câmara hiperbárica, incluindo efeitos reduzidos do envelhecimento e melhor resistência mental. Existem empresas em todo o mundo que podem fornecer modelos de câmaras hiperbáricas privadas para uso doméstico.