Uma colônia proprietária é uma colônia supervisionada por indivíduos privados que recebem os mesmos poderes normalmente reservados ao governo. A Inglaterra utilizou esse sistema notavelmente para algumas de suas colônias estabelecidas em 1600 e os franceses também seguiram o exemplo com várias colônias próprias durante o mesmo período. No entanto, havia uma série de desvantagens com o modelo de colônia proprietário que levou as nações a abandoná-lo em preferência a sistemas que centralizariam o poder de maneira mais eficaz. Nenhuma dessas colônias existe hoje.
Em uma colônia proprietária, o governo concedeu uma licença a um ou mais proprietários, às vezes chamados de Lords Proprietors. Esses indivíduos não receberam apenas concessões de terras, mas também o direito de governar a terra. Eles podiam coletar aluguéis, arrecadar impostos, fazer leis, criar assentamentos e organizar milícias para proteger suas terras. Do ponto de vista do governo, o objetivo era fazer com que uma colônia bem estabelecida e prosperasse sob a supervisão de autoridades que teriam interesse em vê-la bem-sucedida. Pessoas que poderiam hesitar em se estabelecer podiam ver o apelo óbvio em essencialmente administrar suas próprias nações soberanas e estavam dispostas a mergulhar para estabelecer uma colônia proprietária.
A principal falha do modelo de colônia proprietário era que ele investia nas pessoas uma quantidade enorme de poder. Embora oficialmente colônias da nação-mãe, essas colônias desenvolveram atitudes altamente independentes. Como resultado, o país natal começou a exigir que os Lords Proprietors cedessem alguns dos direitos dados a eles pelo governo. Embora tenha havido resistência a isso, o governo acabou vencendo.
Várias colônias antigas nas Américas eram colônias proprietárias, incluindo Maryland, Virgínia, Nova Escócia, Carolina do Norte e Barbados. No que mais tarde se tornou os Estados Unidos, algumas dessas colônias estavam entre os estados fundadores da nação nascente. Hoje, as cartas originais sob as quais esses estados foram fundados podem ser vistas em instalações de arquivos e são estudadas por historiadores interessados no colonialismo, na história dos Estados Unidos e em vários modelos que foram usados para a colonização.
Os governos há muito lutam com o equilíbrio entre fornecer às colônias independência suficiente para que prosperem e mantê-las sob controle. Como visto na série de guerras pela independência que abalou as colônias em todo o mundo, muitas colônias mais tarde passaram a se ressentir de seus governos e resistiram a qualquer forma de governo externo, às vezes de forma bastante violenta.