O esqueleto humano tem 24 costelas, 12 de cada lado, que estão presas à coluna vertebral nas costas. As sete costelas superiores, chamadas de costelas verdadeiras, estão conectadas na frente ao esterno, ou esterno; as três costelas seguintes estão unidas uma à outra por cartilagem; e as duas costelas inferiores, chamadas costelas flutuantes, não estão presas na frente. Em casos raros, uma costela adicional é encontrada no pescoço, entre a vértebra inferior do pescoço e a primeira costela. Essa costela adicional é chamada de costela cervical. Uma costela cervical geralmente aparece de um lado, embora ocasionalmente uma pessoa possa ter uma de cada lado.
A costela cervical é uma condição congênita, o que significa que está presente no nascimento, embora muitas vezes não seja diagnosticada até a adolescência ou mais tarde, quando os sintomas e complicações são mais prováveis de surgir. Esta condição, que aparece com mais frequência em mulheres do que em homens, geralmente é assintomática, o que significa que não há indícios físicos de sua existência. Em alguns casos, entretanto, surgem problemas porque a costela exerce pressão contra os vasos sanguíneos ou músculos que vão do pescoço até o braço. Determinar se esta costela está presente requer um raio-X, ultra-som, imagem por ressonância magnética (MRI) ou outros exames de tomografia computadorizada (TC).
Quando ocorrem, os sintomas geralmente incluem dor no pescoço e no braço, formigamento no braço e na mão e fraqueza ou atrofia muscular no braço. Isso pode ser causado pela pressão da costela contra os vasos sanguíneos e músculos, indo do pescoço para o braço. Um vaso que pode ser afetado é a artéria subclávia, a parte da artéria principal do braço que passa sob a clavícula, ou omoplata. Os sintomas dessa complicação incluem dor no antebraço, frio na mão e no braço, dormência nos dedos e uma coloração azulada ou branca no braço.
A maioria das pessoas com costela cervical não apresenta sintomas e não tem conhecimento da doença. Em tais situações, nenhum tratamento é necessário. Outros pacientes começam a sentir sintomas ao entrar na meia-idade, talvez como resultado de mudanças na postura e no tônus muscular.
Se os sintomas forem leves, a fisioterapia pode ajudar a fortalecer os músculos do ombro e abrir a área através da qual os vasos e nervos viajam para o braço. Exercícios de postura e fortalecimento, ultrassom, terapia de eletroestimulação, terapia de calor e manipulação de quiropraxia são frequentemente tratamentos eficazes. Em alguns casos, relaxantes musculares e medicamentos antiinflamatórios também são prescritos para aliviar a dor.
Nos casos em que os sintomas são extremos ou a diminuição do suprimento de sangue representa um risco para o braço, um procedimento denominado ressecção de costela pode ser recomendado para remover a costela extra. A remoção cirúrgica das costelas da clavícula começou no início de 1900, mas esse procedimento difícil geralmente resultava em danos nos nervos e vasculares. Nas últimas décadas, a ressecção de costelas tornou-se mais segura e bem-sucedida com a introdução de procedimentos cirúrgicos endoscópicos que usam pequenas incisões, vídeo e computadores.
As complicações que podem acompanhar uma costela cervical são semelhantes às de várias outras condições. Se uma pessoa que apresenta esses sintomas descobrir que tem esse tipo de costela, ela não deve necessariamente presumir que a costela está causando seu desconforto. É importante passar por um exame físico completo para ter certeza de que uma condição mais séria não está presente antes de desenvolver um plano de tratamento.