O fenômeno bioquímico conhecido como crise colinérgica é um episódio de estimulação excessiva em um dos pontos de junção neuromuscular do corpo. Tal evento resulta de um acúmulo de acetilcolina (ACh) decorrente da inatividade ou insuficiência da acetilcolinesterase. Uma causa comum de episódios de crise colinérgica é a sobredosagem não intencional de medicamentos de tratamento em pacientes com miastenia gravis. As causas adicionais incluem a exposição a agentes nervosos e sobredosagem pós-cirúrgica de inibidores da colinesterase com o objetivo de reverter a paralisia muscular residual. Quando ocorre uma crise colinérgica, os músculos não conseguem mais reagir ao influxo de ACh, podendo ocorrer insuficiência respiratória, paralisia flácida, salivação excessiva e transpiração.
Pacientes com diagnóstico de miastenia gravis que apresentam episódios de paralisia flácida podem apresentar dificuldades diagnósticas, porque é impossível determinar imediatamente se o problema é causado pelo agravamento da doença subjacente ou por uma crise colinérgica resultante de uma overdose de medicamentos. Para determinar a verdadeira causa da paralisia, é provável que o médico faça um teste com o medicamento edrofônio. Pessoas com miastenia gravis que recebem este medicamento verão a gravidade de sua paralisia aumentar após a introdução do medicamento se estiverem experimentando uma crise colinérgica verdadeira. Por outro lado, se o paciente observar um aumento na força muscular após a administração do medicamento, é provável que ele esteja experimentando uma piora de sua condição subjacente. É importante que este tipo de procedimento diagnóstico seja realizado apenas por um profissional experiente, preparado para utilizar técnicas de intubação, ventilação e ressuscitação, se necessário.
Uma vez que o teste de diagnóstico confirme que o paciente está realmente sofrendo de uma crise colinérgica em vez de uma crise miastênica, um curso padrão de tratamento será seguido. A atropina é o antídoto aceito quando um paciente teve uma overdose de anticolinesterase. É fundamental que os portadores de miastenia gravis que apresentam esse enigma diagnóstico específico e que se submetem rotineiramente à terapia com drogas anticolinesterásicas tenham acesso imediato à intervenção com atropina. Se a atropina não for administrada logo após o início da crise colinérgica, podem ocorrer efeitos colaterais graves, incluindo fraqueza muscular grave e talvez insuficiência respiratória levando à morte.
Uma crise colinérgica causada por envenenamento por organofosforados após a exposição a agentes nervosos resulta nos mesmos tipos de sintomas observados em pacientes com miastenia gravis após uma overdose de tratamento. Os efeitos nocivos dos agentes nervosos se desenvolvem quando seus compostos químicos se ligam e tornam ineficazes a acetilcolinesterase no corpo. O resultado é a agregação de excesso de ACh nas junções neuromusculares, consistente com um evento colinérgico. É provável que ocorram fraqueza muscular, insuficiência respiratória e excesso de salivação. Os protocolos de tratamento de uma crise provocada por agentes nervosos incluem a descontaminação do corpo, roupas e superfícies associadas, bem como a administração de atropina e oximas capazes de quebrar a ligação entre o agente nervoso e a enzima ACh.